— Это был подарок жениха Мэйди, — голос старушки потеплел, она бережно погладила светло-коричневую крышку и улыбнулась своим воспоминаниям. Казалось, она на мгновение забыла, о чём мы говорили. — Он замечательный плотник. Думаешь, почему мой дом такой ладный? Он всё подправил и укрепил. Сказал, хватит на годы… Они планировали пожениться, как только Мэйди закончит обучение. А он тем временем отправится на заработки и подкопит денег.

Старушка резко замолчала и украдкой смахнула слезу, предательски ползущую по щеке.

— А ведь он даже не знает, что ее больше нет…

Я молчала, не зная, что сказать. Всё это было настолько ужасно, что любые слова казались банальностью.

— Ладно, — бабушка Агата встряхнула головой и решительно направилась ко мне.

Она бережно опустила шкатулку на стол, замочек задорно щелкнул, и крышка поднялась, открывая на свет…

От того, что я увидела, у меня защемило сердце. Это была настоящая детская сокровищница. Тут были и маленькие, вытесанные из дерева куколки. И разноцветные камушки. И разной формы шишечки, из которых детская ручка создала диковинных человечков. А еще блестящая цепочка, на которой висела серебряная монетка с дырочкой.

Я смущенно поерзала на стуле. Мне казалось, что я сейчас насильно влезла в чью-то жизнь. В чьё-то прошлое, в чьё-то сердце.

— Это всё, что осталось от моей малышки, — голос Агаты звучал глухо. — Всё это она сделала сама. — Она нежно смотрела на содержимое шкатулки. — Когда-нибудь, если захочешь, я расскажу тебе о моей Мэйди. Но сейчас нас с тобой интересует совсем другое.

Я, затаив дыхание, слушала ее. А старушка бережно раздвинула детские сокровища и достала со дна шкатулки сложенный напополам лист плотной бумаги. Несколько секунд подержала его в руке и потом решительно протянула мне:

— Теперь тебя зовут Мэйден Клири…

Глава 10

Остаток вечера прошел в приятных разговорах и не менее приятных хлопотах. Меня собирали в дорогу.

Еще раз окинув меня с ног до головы оценивающим взглядом, бабушка Агата решительно покачала головой и приказала мне раздеться. Моё чересчур короткое и, признаться местами порванное и облепленное грязью платье, явно не подходило для того, чтобы явиться в нём на экзамен. Не говоря уже о том, что оно явно выбивалось из местной моды. А белые лодочки с ремешком были, возможно, хороши для свиданий, — и то, мне они нисколечко не помогли — но не для длительных походов. Да и выглядели они уже далеко не белыми и не новыми. Да что там говорить. Они выглядели почти убитыми.

Я смущенно огляделась по сторонам, пытаясь найти темный угол.

— Да ты что, рыбонька? — всплеснула руками моя спасительница и рассмеялась. И впервые за этот вечер голос ее звучал звонко, радостно, как у девочки. Было видно, что она наслаждается процессом. — Стесняешься, что ли? Нечего внучке бабушки стесняться. Что я там не видела? — Она снова хохотнула.

Ее смех был настолько заразительным, что и я не выдержала и улыбнулась. А потом принялась поспешно стягивать с себя грязную одежду. И уже через минуту я стояла посреди кухни в нижнем белье.

— Ух ты! — старушка с интересом принялась разглядывать лифчик и трусики. — Это ж какие интересные вещички у тебя! Никогда не видела таких… изящных.

Она потыкала пальцем чашечку моего бюстгалтера и, нащупав упругую подушечку, — ну да, я носила пуш-ап, пытаясь хоть немного увеличить свою скромную грудь — громко расхохоталась.

— Хитро! Лучше, чем тряпочки подкладывать! Но! — бабушка назидательно подняла вверх указательный палец. — Зимой так нельзя ходить! Застудишь всё и рожать не сможешь!

Я едва не прыснула от смеха — настолько потешной выглядела ее забота. Похоже, она уже рассматривала меня не как замену своей Мэйди, а как истинную Мэйди.

И мне, признаться, было приятно. Ее забота грела душу, а страх и неуверенности, всё еще сковывавшие меня, ослабевали с каждой минутой.

А бабушка Агата, не теряя времени, подошла к громоздкому, деревянному шкафу, который выглядел, как платяной, и принялась доставать оттуда одежду, складывая ее на кровать. На свет явилось три платья, две пары панталон, пальто и две пары далеко не изящных, но явно практичных ботинок с чуть сбитыми носами.

— Извини, что не так шикарно, как ты, возможно, привыкла, — в голосе старушки проскользнули извиняющиеся нотки. — Но мы живём не слишком богато. А в последнее время с заработками стало совсем туго. Думали, когда Мэйди начнёт зарабатывать, вот тогда поедем в столичный магазин и пошьём красивые платья. — По лицу Агаты вновь пробежала тень боли.

Я бурно принялась уверять бабушку, что нет, я всем довольна и безумно благодарна. И вообще, практичность гораздо важнее изящества.

Лицо старушки разгладилось, и она тепло взглянула на меня. По-настоящему тепло!

— Странная ты девочка, — пробормотала она. Потом встряхнулась и уже твердым голосом приказала. — Так, начинаем примерку!

Следующие полчаса я чувствовала себя, как модель на подиуме. И пусть платья были простенькие, пошитые из довольно грубой ткани, пусть они не подчеркивали фигуру и были далеко не новыми и местами хорошенько потертыми — но они были чистыми, прочными и добротными. А, главное, в них я буду выглядеть естественно, как обычный житель этого странного государства под названием Лаарна.

Интересно, я теперь буду называться лаарнкой? промелькнула в голове нелепая мысль. Но на лингвистические размышления времени не было.

— Так, а теперь пальтишко! — старушке всё происходящее явно доставляло удовольствие. Она смотрела на меня, как маленькая девочка на подаренную ей новую куклу, которую необходимо одеть покрасивее.

К концу примерки я стала обладательницей грубого, серого, но довольно теплого пальто, нескольких пар плотных чулок и пары крепких черных ботинок со сбитыми носами.

А, главное, у меня теперь было целых два платья! Темно-синее и коричневое. Третье, болотно-зеленое, на вид самое новое, старушка отнесла обратно в шкаф, поскольку оно оказалось мне безнадежно велико. Очевидно, первые два платья были сшиты, когда Мэйди была еще подростком. А, повзрослев, она стала ростом точно на полголовы выше меня. И плечи у нее были шире. Ну, и она явно обладала куда более пышным бюстом, чем моя скромная единичка. Поэтому в этой зеленой красоте я буквально тонула.

А жаль. Платье было действительно красивым и очень женственным.

— Это платье мы пошили к помолвке, — пояснила бабушка Агата, едва слышно вздохнув. — Остальные я сейчас подгоню, и будут сидеть, как влитые, — вынесла она свой вердикт и деловито направилась к комоду.

Достала оттуда большую коробку, в которой оказался целый ворох ниток, иголок, куча пуговиц, ленточек и еще чего-то, что я в сумерках не