Дверь за ним осталась открытой, но комната вдруг стала слишком маленькой. Слишком душной.

Я чуть не выдала себя — пальцы дрогнули, чернильное пятно расплылось по бумаге.

Я резко отвела взгляд к столу, к чернильнице, к листу с цифрами, будто там — спасение.

Быстро прижала руку к груди, будто могла остановить этот предательский ритм сердца.

— Я думаю, что справлюсь без вашей помощи, — произнесла, и голос, к моему ужасу, дрогнул на последнем слове.

Сердце заколотилось сильнее. Оно уже чувствовало колебание воздуха совсем рядом.

Генерал наклонился.

Медленно. Намеренно.

Я замерла.

Словно вместе со мной у меня остановилось и кровообращение. Генерал наклонился — совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы его дыхание коснулось моей височной пряди.

— Я уверен, что не справитесь, — прошептал он, и его дыхание коснулось моего уха. — Мой папа… очень строгий. И всё проверяет. Он терпеть не может обман и ложь. Так уж получилось.

Глава 19

Генерал сделал паузу, и в ней я услышала вызов.

— Так что будьте уверены: ваше письмо он проверит. А если что-то не сойдётся… он будет ужасно недоволен.

Я настороженно посмотрела на него.

В его серых глазах плясали тени — и что-то ещё. Что-то древнее. Змеиное. Драконье.

Но я не отвела взгляд.

Я обещала, что впредь не позволю себе слабости.

Я сжала пальцы в кулак под столом.

Ошиблась ли я в подсчётах? Или он просто… играет?

Но если ошиблась — потеряю работу. А у меня нет второго шанса. Нет дома. Нет имени.

Только гвоздь в кармане и ложь на губах.

— Не волнуйтесь так, — прошептал генерал, явно почувствовав мое замешательство.

И вдруг его рука легла поверх моей — той самой, что держала перо.

Я едва не вздрогнула.

Кожа горела.

Его большой палец медленно, почти лениво провёл по тыльной стороне моей ладони — по тонкой коже, по пульсирующей вене.

Жест будто невинный… но я знала: это не прикосновение — это посягательство.

— Сейчас мы всё сделаем, — прошептал генерал, и его губы почти коснулись моего виска. — Правильно.

Я резко втянула воздух.

— Разрешите, я сделаю это сама, — выдавила я, но голос уже не был ледяным. Он дрожал — от гнева? От желания? От того, что я чувствую его — каждой клеточкой, каждым нервом.

Он засмеялся — тихо, низко, как будто я сказала что-то смешное.

Потом взял мою руку и потянул к себе.

— Всё, что касается моего тела, моего дома, моих ночей — моё дело, — сказал генерал, и в его голосе прозвучала сталь.

— Я думаю, что у меня всё сойдётся, — ответила я и тут же замерла: он подался вперёд.

Его грудь почти касалась моего плеча.

Я почувствовала тепло сквозь тонкую ткань платья.

— Уже не сходится, — произнёс он тихо, почти в ухо. — Тут написано — сегодня было пять женщин. Но их было шесть.

Потом добавил почти ласково:

— А я… скажу вам всё. Шестая прошла мимо комнаты и решила заглянуть в нее.

— Во-первых, господин генерал, — произнесла я. — Эта шестая женщина не раздевалась. Раз. Второе. Никаких финансовых затрат на нее не было. Поэтому ее смело можно не учитывать. Меня интересуют только цифры, которые я смогу подтвердить.

— Мне кажется, ее придется учесть, — заметил генерал, доставая из кармана бархатную коробочку и открывая ее. В ней сверкал драгоценный браслет. — Это подарок.

Я уже видела…

…браслет.

Тот самый.

О котором мечтала.

Словно сама судьба решила посмеяться надо мной.

Быть такого не может.

Глазам поверить не могу! Этот браслет лежит передо мной, сверкая драгоценными камнями — сердечками.

— Ах, одну минутку, — произнесла я, чувствуя, как присутствие генерала вызывает у меня волнение.

“Боже, неужели знак судьбы? Откуда он мог знать? Или не мог?” — панические мысли сбились в кучу.

Я хотела взять его, но тут же вспомнила кое-что, что видела в книге.

Глава 20

Мои движения стали резкими, но я старалась себя контролировать. Пролистав несколько страниц, я посмотрела на коробку, а потом в книгу.

— Итак, — произнесла я деловым голосом, указывая на браслет пером. — Это у нас браслет из лавки «Бриллианты Королевы».

На лице генерала появилось удивление. Он приподнял бровь, а я усмехнулась, ведя пером по строчкам.

Здесь были подарки.

Я уже достаточно изучила книгу, чтобы ориентироваться не только в ней, но и в привычках генерала. У генерала в наличии всегда должны были быть десять подарков для «Шледи». Так и написано. Один-два очень дорогих, изысканных. Для очень важных шледи. Пять солидных подарков. Для взыскательных красавиц. Остальное — для «шледи попроще».

— Так, стоимость… Две тысячи… Триста сорок восемь лорноров! — произнесла я, вспоминая, что было написано на ценнике.

О, как я могу!

Я подняла глаза, видя, какое впечатление точное название цены произвело на генерала. Он же не знал, что когда-то я могла себе позволить такие браслеты хоть каждый день.

— Из чего делаем вывод, что подарок неважный, — произнесла я с улыбкой. — Тут еще приписочка: «Для шледи попроще». И да, он стоил не три тысячи, как здесь написано, а две триста сорок восемь.

Я посмотрела на генерала, который опустил глаза на браслет. Мне было даже немного обидно. Не самый роскошный. И даже не для «взыскательных красавиц». А для женщин попроще. Просто сам факт.

Хотя я вспомнила, что теперь не аристократка, а скромная экономка. Для которой даже такой подарок должен показаться «вау!».

— Но, поскольку подарок не принят, — выдохнула я. — Шестую… Как вы тут написали, «шледи» мы не учитываем. И браслет свой заберите обратно. Я подарок не приму. Идем дальше… Ущерб от драки. Три тысячи восемьсот лорноров. Из них две — это компенсация. И тысяча восемьсот лорноров на ремонт кареты. Есть какие пояснения?

— Да, есть. Плохая новость. Он выжил, — заметил генерал.

Я старалась сконцентрироваться на цифрах и все аккуратно перенести в отчет.

— Позавчера оргия с участием двенадцати шледи, — заметила я. — Есть пояснения?

— Вам описать все детали? — спросил генерал, рассмеявшись.

— Нет,