Мы шагнули в светящийся туман, и я ощутила, как крепко он прижал меня к себе. Его руки обхватили мою талию, притягивая к каменному прессу. Я почувствовала его крепкие бедра, надежные руки на своей спине. На мгновение время растянулось, и мы словно плыли сквозь пространство и реальность, соединенные в этом странном объятии.

Пара головокружительных секунд — и мы оказались в Радугопаде. Воздух здесь пах иначе — пряно, экзотически, с нотками чего-то цветочного и древнего. Я покачнулась от резкой смены гравитации, чуть не упала, но Марко удержал меня, его руки все еще обнимали меня, не позволяя оступиться.

— Добро пожаловать в Радугопад, — произнес он, и в его голосе звучала гордость, словно он показывал мне часть своего мира. Его лицо было так близко к моему, что я видела золотистые крапинки в его медовых глазах. — Как ощущения от межпространственного прыжка?

Отстраняться не хотелось. Я могла бы стоять так вечно, прижавшись к этому невероятному мужчине — внешне холодному и отстраненному, но излучающему такое тепло.

В нем сочетались недосягаемость и странная, необъяснимая близость, словно я знала его всю жизнь. Он сам аккуратно разорвал наше объятие, его движения были деликатными, почти бережными.

— Ты в порядке? — спросил он, склонив голову набок с легким беспокойством.

— Да, только немного кружится голова, — мой голос прозвучал хрипло, и я тут же прочистила горло, смущенная собственной реакцией.

— Нам недалеко идти, — успокоил он с легкой улыбкой, от которой его лицо озарилось неожиданной теплотой.

Марко не преувеличивал — путь занял всего пять минут через извилистые улочки Радугопада, полные мерцающего света и причудливых теней.

Кафе "Змеиное гнездо" оказалось просторным помещением с десятками столиков, за которыми сидели наги и другие оборотни.

Воздух наполняла тихая шипящая музыка — странные, гипнотические звуки, похожие на движение чешуи по камню.

Стоило нам переступить порог, как десятки змеиных голов повернулись в нашу сторону. Разноцветные, разных размеров, они изучали меня немигающими глазами, и древняя магия, разлитая в воздухе, заставила холодок пробежать по спине.

Я инстинктивно сделала шаг назад.

— Пойдем, — шепнул Марко, уверенно взяв меня за руку. Его прикосновение было якорем, не дающим поддаться панике.

Он уверенно повел меня мимо столиков к дальней стене, где отогнул странную штору из переливающихся ракушек. За ней открылся темный коридор, похожий на лабиринт.

— Куда ты меня ведешь? — спросила я, стараясь совладать с дрожью в голосе.

— Наша история написана на стенах, — ответил он таинственно, останавливаясь перед массивной каменной дверью, украшенной резьбой в виде переплетающихся змей.

Дверь открылась бесшумно, и я замерла на пороге, пораженная открывшимся зрелищем.

Круглая комната была высечена прямо в скале и освещалась странным голубоватым светом, исходящим, казалось, из самих камней.

Но не это поразило меня больше всего. Вся поверхность стен была покрыта древними символами и изображениями, выполненными с удивительным мастерством. Они словно пульсировали, двигались, когда я смотрела на них — иллюзия, созданная игрой света, или настоящая магия?

Я сделала шаг вперед, чувствуя, как нечто невидимое, но осязаемое окутывает меня.

Магия. Древняя, чужая, но странно знакомая. Она была густой, как мед, и текучей, как вода. Невидимые потоки ласкали кожу, щекотали волосы, проникали через поры, заставляя сердце биться сильнее.

Рисунки рассказывали какую-то историю — я видела фигуры людей и змей, их слияние, рождение первых нагов.

Символы складывались в слова, которые я не понимала, но почему-то чувствовала их значение — сила, слияние, перерождение, вечность.

— Я не понимаю этот язык, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от древних знаков, — но это невероятно красиво.

Марко стоял в дверях, прислонившись спиной к косяку, наблюдая за мной с загадочной полуулыбкой.

— Я знал, что тебе понравится, — тихо произнес он, и в его глазах отражался тот же странный свет, что наполнял комнату.

— Когда вы получаете... — я запнулась, не зная, как правильно сформулировать вопрос.

— Змею? — подсказал он, и Иска, словно услышав о себе, скользнула по его шее, серебристо поблескивая в таинственном свете. — Когда наг рождается, его относят в особую пещеру, полную змей. Одна из них выбирает ребенка и становится частью его сущности.

— Ничего себе, — я покачала головой. — Не очень-то гуманно по отношению к младенцу.

— Традиции, — он пожал плечами с легкой улыбкой. — Они редко бывают гуманными, но всегда имеют глубокий смысл.

После этого мы вернулись в основной зал кафе, где расположились за уютным столиком в углу. Перед нами появились чашки с чем-то, напоминающим кофе, но с более сложным, пряным ароматом.

— Ты находишься в помещении, полном змей, и не проявляешь страха, — заметил Марко, внимательно наблюдая за мной. — Впечатляющий прогресс.

— Кажется, я начинаю привыкать, — признала я, удивляясь самой себе.

— Надеюсь, это отчасти моя заслуга? — его губы изогнулись в легкой улыбке, а в глазах мелькнуло что-то похожее на надежду.

— В том числе, — ответила я, удивляясь своей откровенности.

Наш разговор тек легко, словно мы были старыми друзьями. Марко рассказывал об истории нагов, о Радугопаде, о традициях его народа, и я ловила каждое слово, забыв о времени.

— Сегодня отдохни как следует, — произнес он, когда мы допили наши напитки. — Завтра снова предстоят эксперименты.

— Будете проверять, как я подчиняюсь? — спросила я с легкой шутливой ноткой.

— Ты все правильно понимаешь, Лина.

— Что? — я поперхнулась, когда до меня дошел смысл его слов.

— Подчиняешься. Нам, — его глаза потемнели, но голос остался спокойным. — Не беспокойся, мы не станем заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь.

В его словах звучало обещание, но и что-то еще — подтекст, заставивший мое сердце забиться чаще. Я смотрела в его медовые глаза и гадала, насколько опасна игра, в которую я ввязалась.

Чего я не хочу. А что если я хочу...чего-то запретного и не правильного. Сложный эксперементы ждёт меня.

— Подожди, — Марко поднял руку, словно вспомнив о чем-то важном. — Есть кое-что для тебя, Лина.

Он встал из-за столика и направился к барной