Служение стране было моим долгом, и я никогда не мог помыслить о том, что придётся идти против установившейся власти. Но нужно помнить, что родина не есть Совет.

— Сложные, — согласился он с тяжёлым вздохом, и указал взмахом руки вперёд. — Река небезопасная для купания, тут водятся хищные духи, я бы не пускал далеко драконов. Но здесь можно отдохнуть, если вы решите ждать в астрале.

— Зависит от того, сколько нужно времени. Мы несколько дней в пути.

— Понимаю. Попытаюсь держать вас в курсе, — кивнув нам, он направился обратно к сослуживцам, а мы остались одни.

— Хорошо, что дом Грамон у власти, — произнёс шёпотом Адам.

— Но это сын, не отец, — с сомнением тряхнул я головой. — Разговор с ним покажет. А нам пока нужно отдохнуть. Линда, Джереми, вы первые. Создайте точки входа подальше. Мы с Адамом останемся.

Не стоило забывать об осторожности, пусть нас и приняли довольно радушно, возможно, нас просто вводили в заблуждение.

Начались часы ожидания. Мы с Адамом проверили берег, поставили защиту, набросили маяки, чтобы быть готовыми к появлению гостей, после чего занялись лагерем. Пусть время только перевалило за полдень, но мы не знали, сколько ждать ответа от императора. Зато драконы резвились на берегу, даже огненный Бес Калеба веселился. Завершив с работой, мы с Адамом расположились вокруг костра за неспешным разговором. А мысли мои то и дело уносились прочь, в реальный мир, к Джослин.

Как резко поменялось размеренное течение моей жизни, если так можно сказать о службе в чёрной зоне. Когда я увидел её впервые, неряшливую, с обожжённым лицом, не мог представить, как сильно она преобразится всего за пару часов. В брачную ночь ко мне в комнату пришла настоящая невеста в белом платье, нежная, юная, привлекательная и… колючая. Мне удалось утащить её в кровать только, когда она заснула. Хотя, конечно, то была вежливость, не мог же я позволить девушке спать в кресле, тем более, жене, пусть и навязанной.

Следующая наша встреча состоялась в академии, в лазарете, куда я сорвался из-за применения на ней запрещённого артефакта. Там она снова предстала другой: строгой, сдержанной, немного растерянной, ведь не знала, как себя со мной вести. А я про себя злился, потому не позволял себе осмысливать, какая она привлекательная и как соблазнительно от неё пахнет. Но притягательный аромат оказался не единственным её достоинством. Джослин поразила своим упорством в учёбе. Чтобы выгнать её отдыхать из астрала, пришлось отойти от аргументации к угрозам чувственной альтернативы.

Я сам не заметил, как проникся к ней симпатией, и понял, лишь когда она попала в беду. Этот момент, казалось, стал печальной точкой. Мы начали выстраивать стены отчуждения, для безопасности, но больше для душевного спокойствия. Вот только все созданные нами преграды разрушились, потому что чувства успели возникнуть, но не спешили потухать. И мне посчастливилось узнать ещё одну грань характера Джослин: чувственную открытость новому. Теперь нас разделяли расстояния, я находился в зоне астрала, что принадлежала демонам, а мыслями всё равно был рядом со своей морошкой.

Интересно, как она там? Наверное, переживает. Джослин добрая, теперь я понимаю, что она вряд ли откажется от специальности целителя. Помощь нуждающимся — её призвание. Мне остаётся только поддержать её в стремлениях, подсобить с распределением, когда она завершит учёбу. Правда… наш брак завершится раньше. Согласилась бы она его продлить? Хотя, глупые мысли. Чем дольше вместе, тем потом сложнее будет расстаться. Да и мне нужно думать о долге перед родом, я и так откладывал этот вопрос как мог, потому согласился ждать Элизу пять лет. Но теперь договор с родом Вотерборн расторгнут, отец подбирает новых невест. Матушка же ждёт внуков. Причём даже от Джослин, бастард её уже не пугает. Только это неправильно. Джослин молода, у неё впереди вся жизнь, нельзя обременять её беременностью. Мне вообще не стоило начинать эти отношения, если быть честным с собой, но уже поздно сожалеть. Кажется, за столько лет я так и не научился влюбляться в подходящих девушек. Что с Линдой, что с Джослин, у нас нет будущего.

— Мальчики, это я. Адам, там твой артефакт надрывается, поэтому я решила перетасовать дежурства, — возле меня появилась Линда и весело помахала Сеймуру.

— Ты не против? — он взглянул на меня.

— Нет, отдыхай, раз девушка тебе уступает.

Усмехнувшись, он кивнул и двинулся прочь от костра, чтобы выбрать удобное место для точки входа.

— Ты хотела что-то обсудить? — предположил я, обратив взгляд к Линде.

Уже то, что она предстала не в доспехе, а в рубашке и брюках говорило о многом.

— Хотела пошалить, — улыбнулась она заговорщицки. — Мы же в астрале. Столько простора для фантазии.

— Нам действительно надо поговорить, — поморщился я.

— Не понимаю, Итан, зачем тебе она? Совсем молоденькая, пожалел бы. Говорю на своём опыте, разобьёшь ей сердце. Я вот своё, как оказалось, до сих пор не склеила.

Я вздрогнул от её слов, гулко сглотнул. А она присела передо мной на колени, слишком серьёзно заглядывая в глаза.

— Отпусти её. Я смогу её заменить, во всех смыслах, — она чуть подалась ко мне.

— Линда, — начал было я, подняв руку, чтобы остановить её порыв, но замолк, когда её тело покрылось рябью.

Внешность девушки изменилась на глазах, и через пару секунд передо мной оказалась Джослин. Тяжёлые пряди тёмных волос спадали на изящные плечи и грудь, скрытую только прозрачной тканью пеньюара. Я застыл в недоумении, а она ещё приблизилась, потёрлась щекой о мою поднятую ладонь. Зелёные глаза призывно заглядывали в мои.

— Так же удобнее, да? — промурлыкала она соблазнительно.

Я сам не заметил, как провёл кончиками пальцев по её щеке, впитывая в себя ощущение бархата кожи. В мыслях царил настоящий ураган. Представший вид резонировал с недавними воспоминаниями, а слова Линды с горькими мыслями о невозможности дальнейших отношений с женой. Пусть и на мгновение, но я задумался о том, что так было бы действительно легче, правильнее, разумнее в отношении Джослин. Но стоило Линде приблизиться, а её губам коснуться моих, как сразу пришло осознание глупости подобных мыслей. Я желал Джослин, а не иллюзию в астрале. Желал ловить её чуть смущённые взгляды, чувствовать её ещё неумелые поцелуи, наблюдать за тем, как в ней просыпается смелость и хотел до исступления вдыхать аромат морошки и рассветного лотоса. Интересно, эта ягода такая же сладкая, как моя жена? Сомневаюсь, Джослин неповторима. Мне нравится она, а не только её тело. Правда, нужно