В прошлый раз он видел её неухоженной, просто наспех надевшей свадебное платье. Теперь же она была тщательно подготовлена. Её красота была исключительной, ослепительной.

— Я не знала о традиции благословения в Шацзи, поэтому не подготовила ничего особенного, — искренне сказала Лянь Шэн. — Но это не мешает мне пожелать Шацзи добра. Я надеюсь, что народ Шацзи будет жить в гармонии, навсегда свободный от ужасов войны. Мужчины будут все амбициозны, стоять гордо и защищать этот город. Женщины будут добродетельны и сильны, а дети и старики будут жить в процветании. Я желаю Шацзи богатства, чтобы не было воров даже ночью.

Она посмотрела на И Цяньчэна:

— Пусть мой муж всегда будет любим. Я знаю, он любит этот город как свою жизнь, и поэтому этот город становится моей жизнью. Он любит народ как своих детей, поэтому они и мои люди. Я не родилась в Шацзи, но с этого момента я готова умереть за Шацзи. Я поклялась с мужем перед небом и землёй, и отныне я буду с ним и этим городом, никогда не расставаясь.

Её голос был чистым и твёрдым, каждое слово, как жемчужина, падающая на нефритовую тарелку. По сравнению с длинным благословением, она скорее произносила торжественную клятву, связывая свою судьбу с чужим городом.

Эмоции в её глазах были интенсивными и искренними, как пылающий огонь, опаляющий сердце. И Цяньчэн, пойманный таким взглядом, отвел глаза.

«Лгунья, не верь ей», — сказал он себе. Она была всего лишь обманщицей, и её слова были полны лжи.

Тем не менее, её слова, казалось, околдовали весь город. Возможно, именно поэтому он ощущал что-то необъяснимое внутри.

Лянь Шэн окинула взглядом толпу внизу, чувствуя облегчение. Искренность никогда не встречала презрения, и она заметила, как некоторые взгляды смягчились, с оттенком удивления.

Наконец, благословение было завершено, и пришло время воздать почести небу и земле.

На самом деле, подходящее место для такого ритуала было не здесь. Ритуал почитания неба и земли, а затем родителей, должен был проводиться в родовом поместье.

Но после смерти каждого поколения правителей города их таблички помещались в родовой зал. Теперь там были родители И Цяньчэна. Спустившись с платформы, они вошли в родовой зал, и Лянь Шэн наконец избежала взглядов горожан.

Родовой зал семьи И был торжественным и пустынным, а Лянь Шэн и И Цяньчэн, оба в красном, казались совершенно неуместными в холодной, строгой атмосфере.

Лянь Шэн приподняла подол платья, переступая через порог у двери.

— Встань на колени, — произнёс И Цяньчэн ледяным голосом.

— На колени? — Лянь Шэн была озадачена.

Жрец рядом пояснил:

— Обычай города Шацзи таков, что новая жена должна вставать на колени на каждом шагу, обращаясь к родовым табличкам, и кланяться через каждые три шага.

— Такой обычай? — Лянь Шэн нахмурилась. Она не могла в это поверить. Путь от двери до родового зала был извилистым и длинным. Если она пойдёт так, разве её колени не будут разбиты?

— Пожалуйста, следуйте обычаю, госпожа, — сказал жрец, его голос повышался и понижался, наполняясь злым умыслом в ушах Лянь Шэн.

Большая дверь отделяла их от взглядов внешнего мира, но также не позволяла ей проверить подлинность этого странного обычая.

— Если не хочешь выходить замуж, возвращайся в Интун, — холодно усмехнулся И Цяньчэн, его тон был полон снисхождения и презрения. Он поиграл с нефритовым медальоном на поясе, его эмоции скрытые глубоко в глазах. Затем он увидел, как Лянь Шэн опускается на колени. На её лице не было унижения, скорее отстранённое спокойствие.

По сравнению с её прежними страстными эмоциями, сейчас она была величественной и неподвижной, словно изваяние.

— Я должна выразить уважение старшим моего мужа, — произнесла Лянь Шэн ровным голосом, и её глаза утратили всю искренность и страсть.

Она опустилась на колени, как велел И Цяньчэн, и склонила голову. Её нежная кожа покраснела от каждого поклона.

И Цяньчэн был восхищён её покорностью, но вместо ожидаемого удовольствия в нём закипал необъяснимый гнев. Он подавил его, наблюдая, как Лянь Шэн кланяется механически, словно кукла. И Цяньчэну хотелось схватить её и кричать на неё. Разве не она могла устроить сцену и огрызаться? Почему теперь она молчит?

Она вставала на колени и поднималась снова и снова, её лицо было холодным, а поза почтительной.

И Цяньчэн молча следовал за ней, наблюдая, как она медленно, почти мучительно, преодолевает этот путь.

У Лянь Шэн болела голова, и она ощущала запах крови. Ей казалось, что её лоб кровоточит. Колени ныли, и она слегка дрожала, поднимаясь с колен. Но она знала, что должна выйти замуж за И Цяньчэна.

Этот ужасный кошмар ещё не закончился. Каждый раз, закрывая глаза, она видела, как её брат падает с лошади, а город рушится, и слышала крики людей. Она не могла сказать, сколько раз вставала на колени. В конце концов, её зрение помутилось, и они наконец достигли родового зала.

Лянь Шэн подавила бушующие внутри неё эмоции. Увидев комнату, заполненную родовыми табличками, она застыла.

Она наклонилась и поклонилась табличкам, тихо шепча извинения в своём сердце. В конце концов, трагическая ситуация в Шацзи была тем, за что семья Лянь не могла не нести ответственность.

— Довольно, — прозвучал голос И Цяньчэна в её ушах, и Лянь Шэн не могла разобрать его эмоции.

Жрец на мгновение запнулся, и, почувствовав на себе холодный взгляд И Цяньчэна, быстро произнёс:

— Поклонитесь небу и земле.

Лянь Шэн последовала его указаниям. Однако, когда он повысил голос, призывая мужа и жену поклониться друг другу, Лянь Шэн на мгновение замерла, прежде чем медленно склонить голову.

Она знала, что её муж не любит её, возможно, даже ненавидит. Тем не менее, у неё не было другого выбора, кроме как связать свою жизнь с этим городом. Она испытывала сожаление и меланхолию, но в будущем надеялась изменить свои обстоятельства.

И Цяньчэн почувствовал секундное колебание Лянь Шэн, и его смягчённое выражение лица снова стало холодным. Увидев красные, опухшие и кровавые следы на её лбу, он ощутил раздражение в сердце.

Если она так не хотела выходить за него замуж, то не стоило произносить эти лживые, отвратительные слова.

Он злобно подумал: «Что это за жизнь вместе, эта клятва никогда не расставаться? Всё это может отправиться к демонам».

После церемонии Лянь Шэн почувствовала облегчение. Её голова пульсировала от боли, и если бы ритуал продолжился, она бы не выдержала. Подняв глаза, она увидела холодное выражение И Цяньчэна, и ей стало лень разгадывать его