Собралась я очень быстро. Оделась, причесалась, накрасилась. Надела светло-бежевое платье, голубую шляпку, туфли в тон и помчалась вниз.

– Мам, а у плинца есть колона? – крикнула мне вслед Асти. – Она же меньше, чем у кололя. Плинеси её.

Я против воли улыбнулась, представляя, как выпрашиваю у юного наследника престола его корону для дочери. Меня же сразу там бы и повязали. И вряд ли кто-нибудь поверил бы, что его высочество Иршель приходится моим детям троюродным братом. Да и не сказала бы я об этом. До сих пор о родстве моих детей с королевской семьёй знал только отец, но он поклялся, что никому никогда об этом не сообщит.

Из дома я выбежала, заглянув на кухню лишь на минутку, чтобы глотнуть чаю. Позавтракать не успевала, ну и ладно. Позже поем. Сейчас главное – не опоздать.

До дворца добралась, поймав мобиль такси, в здание почти вбежала, едва не столкнувшись с гвардейцами, которые потребовали от меня пропуск. А вот когда оказалась в длинном коридоре перед дверью, где должно было проходить собеседование, едва не завыла в голос, потому что там собралось больше двадцати моих коллег. А ведь всех точно не пустят, иначе завтрак превратится в полноценную пресс-конференцию.

– Что ж ты, Источка, так запыхалась? – спросила виса Харди, дородная женщина лет сорока, ведущая колонку о светской жизни в газете «Правда Ариту». – Проспала?

Она, как и многие здесь, была чистокровной авиркой – смуглой, черноволосой, кареглазой – и не раз цеплялась к моей внешности, называя бледной молью.

– Заходила в редакцию, – ответила я ей. – А вы давно здесь сидите?

– Да уже больше двух часов, – недовольно буркнула она. – Пока не вызывали. Представителя его величества до сих пор нет. Это же полнейшее пренебрежение. Как можно заставлять уважаемых людей столько ждать?

– Уверена, скоро к нам выйдут, – ответила я ей и прошла дальше.

Примерно в середине коридора на диванчике сидела Айса – единственная из коллег, с которой у нас установились тёплые дружеские отношения. Она тоже выглядела как типичная авирка, но, в отличие от остальных присутствующих, предпочла одеться по погоде – в лёгкие брюки и блузку, которые на её худощавой фигуре сидели идеально.

Айса вела в нашей редакции колонку для домохозяек. И потому было особенно удивительно встретить её здесь.

– Меня Ритуло отправил, – без приветствия ответила она на мой немой вопрос и довольной точно не выглядела. – Сказал, что после твоей статьи о короле и королеве, которая вышла сегодня утром, тебя могут не пустить. Решил перестраховаться.

– Ясно, – кивнула я, вспоминая свою вчерашнюю работу.

На самом деле ничего особо острого и провокационного там не было. Можно сказать, я прошлась по грани, оставив большую часть информации в намёках и вопросах. В действительности поступила так, чтобы прощупать реакцию представителей короны и понять, в каком градусе стоит писать дальше.

– Но ты молодец, интересно получилось, – добавила Айса. – Остро и ярко. Я зачиталась утром. Где ты раскопала информацию?

– В архивах, – я улыбнулась. – Знаешь, вроде со свадьбы и коронации его величества прошло чуть больше пяти лет, но многие уже и не помнят подробности тех событий. Я тогда у отца жила, это тоже довольно далеко от столицы. Но даже там в газетах писали о скандале на свадьбе будущего короля. Вот я и решила, что в местных изданиях тоже были подобные заметки, и отправилась в архив. Не зря.

– Молодец, – одобрительно кивнула подруга. И, переводя тему, спросила: – Как поживают Асти и Алекс?

– Отлично. – Я села рядом с ней на диванчик. – Шалят. Правда, мама не даёт им спуску. Помимо няни, наняла для них учителей. Теперь сорванцы изучают рисование, этикет, математику и грамматику.

– Не рано? – с сомнением спросила Айса. – Они ж совсем малыши.

– Им уже по четыре года. Так что я всецело одобряю мамину инициативу. Их энергию нужно направить в правильное русло, иначе они дом разнесут.

Айса вздохнула.

– Повезло тебе с матерью, – сказала она. – Мои б меня просто из дома выгнали. А твоя вон за воспитание внуков взялась.

– Я очень ей благодарна.

Дверь открылась, и в коридор вышел мужчина в чёрной форме гвардейцев короля. В руках он держал листок.

– Доброго дня, господа. Прошу заслушать список тех, кто допущен на завтрак её величества.

Все собравшиеся уставились на него с интересом. Каждый понимал, что пропустят только несколько человек, и каждый желал оказаться в списке.

– Вис Дали Ванс, виса Эла Харди и виса Истария Лорсэт. Прошу за мной. Остальные могут быть свободны.

Я поднялась на ноги, махнула подруге, которая ободряюще улыбнулась в ответ, и направилась за гвардейцем. На самом деле сомневалась, что мне позволят присутствовать после утренней статьи, но была рада. Возможно, наша газета просто ещё не попала в руки представителей короля?

Оставшиеся в коридоре коллеги выглядели раздосадованными, но вслух никто возмущаться не стал. Знали же, что любое неосторожно сказанное слово может обернуться для них неприятностями.

Нас проводили в большую светлую гостиную, где уже собралось довольно много местных аристократок. Юные особы пришли с матерями и сёстрами. Каждая посчитала своим долгом вырядиться в длинное платье по столичной моде, и теперь все эти дамы страдали от жары. Системы охлаждения справлялись плохо, но летом в наших краях это обычное дело.

Я встала в неприметном углу рядом с большим цветком, проверила фонап, сделала несколько снимков гостей и достала блокнот. Мои коллеги тоже выбрали себе места у стены и окна, подальше друг от друга. Это было негласным правилом на подобных мероприятиях, мы уважали чужую работу и старались не мешать.

Королева пришла ровно в десять. Её сопровождали две девушки: в одной я сразу узнала вчерашнюю особу из сада, а второй оказалась младшая сестра короля – принцесса Аннаис. Обе леди выглядели лет на двадцать, и им очень шли лёгкие светло-голубые платья по местной моде: из тонкой полупрозрачной ткани, с открытыми плечами и руками. А вот её величество выбрала для завтрака брючный костюм цвета морской волны.

Следом за королевой вошли несколько гвардейцев. Они рассредоточились по комнате, почти слившись со стенами. Их появление привлекло внимание