Не хватало только быть с мужчиной из-за того, что магия не оставила ему выбора.

— Генерал Реннер, — перебила я. — Я тоже должна с вами кое о чем поговорить.

— О чем же?

— О приюте! — выпалила я. — Это не терпит отлагательств, речь идет о ярмарке… ярмарке талантов, где могут участвовать… дети. — Я едва не ляпнула “наши дети", вот ведь идиотка. — Осталось всего три недели, нужно постенно… начинать с ними заниматься и…

— И?

— И показывать их горожанам, — выпалила я. — Просто выходить в город — им это разрешено, я спросила у Аба. Просто, чтобы… чтобы к ним привыкли. Или…

Я замолчала, не желая говорить это вслух. Чтобы к ним привыкли или, если станет ясно, что никакого привыкания не выйдет, я могла распрощаться со своими планами — и не мучить их на ярмарке попусту.

Одна только идея этого меня пугала. А вдруг их обидят? Но… а вдруг все будет хорошо?

Сколько я ни размышляла — возможны были оба варианта. А значит, я обязана была хотя бы попытаться.

— И о чем ты хотела поговорить?

Я собралась с духом.

— Лили, — выпалила я. Эта малышка была самой заметной. Кроме того, рога и красные глаза даже в этом мире… вызывали не самые лучшие ассоциации. — Она…

Я снова замялась. Генерал Реннер не торопил, просто слушал — и я ничего не смогла поделать с поднявшейся внутри волной благодарности.

— Я знаю одну семью! Они живут по соседству со старухой Эммой — ты ее помнишь, наша Бетти помогала ей выращивать сад. Так вот, у них… Ты представляешь, так смешно… — Я сама не заметила, как перешла на “ты”. — У них потерялось кольцо, золотое — фамильное! Главное семейное сокровище. Вернее, не потерялось — дети как-то умудрились закинуть его на ветку яблони возле дома. Ветка тонкая, высокая — достать никак не получается. А…

— А Лили может двигать предметы, — закончил генерал Реннер.

— А Лили может двигать предметы, — кивнула я. — Отец семейства симпатичный человек, башмачник, всегда нам помогал — но это ведь Лили. Спросил у меня, можем ли мы чем-то помочь. Я… я боюсь за нее. Не знаю, как быть.

Генерал Реннер молчал, и я подняла взгляд.

Он смотрел на меня как-то странно, я заметила, что его взгляд замер на моих губах.

Мне казалось, что сейчас он заговорит о том, ради чего мы сюда пришли, я вынуждена буду ему отказать и лишиться единственной защиты, но он неожиданно кивнул.

— Я прослежу, чтобы все было гладко. В том числе со стороны Лили.

Я облегченно выдохнула и благодарно улыбнулась. Как будто камень с души упал! Но на языке все равно горчило от вины. От Урсулы я уже знала, что попаданки, как и любая не драконья магия в этом мире — нежелательны. Если правда обо мне вскроется… ничего хорошего можно будет не ждать.

Но об этой проблеме я подумаю позже.

— Спасибо, — со всей возможной искренностью сказала я.

Во взгляде генерала Реннера что-то вздрогнуло.

— Пожалуйста. Иви.

***

Со Старками, такую фамилию носила та самая потерявшая кольцо семья, мы договорились встретиться уже через пару дней. Лили, сидящая на руках у генерала Реннера и с любопытством оглядывающаяся вокруг, произвела фурор, разумеется. До этого ее в городе не видели.

Вокруг дома собралась настоящая толпа — все смотрели не на кольцо. Все смотрели на Лили. На ее рожки, на красные глаза — на нее целиком.

Кольцо ей не составило труда достать — а вот отнять его у малышки, такое интересное и блестящее, уже было проблемой.

После того, как я передала его владелице, наступила тишина. Генерал Реннер оглядывался так, как будто в любой момент готов был отражать атаку — и я не представляла, как справилась бы без него и его силы. Струсила бы, это точно! Без него я бы вообще... не смогла и половины того, с чем справлялась.

Тишина сгущалась, и вдруг в толпе раздался недовольный голос:

— А что ж дите тощее-то такое! Ой, кожа да кости, чем ж вы ее кормите-то! Идите ко мне, у меня пирожки только поспели, с пылу с жару! Ай ты ж бедовая! Пойдешь к бабушке?

Кричала та самая старуха Эмма, которой Бетти помогла вырастить сад.

Лили тут же обернулась и радостно гигнула. Издала звук, похожий на “У-ла”. Урсула —  так она, видимо, решила называть всех старух.

— Пойдешь? Пойдешь к бабушке! Ножками? — Старуха Эмма, прихрамывая на больную ногу, подошла и принялась ворковать с Лили, которая была от этого совершенно в восторге.

Напряжение немного спало — и я поняла, что просто не имею права отказаться от моего плана.

Дети будут участвовать в ярмарке.

А взгляды, которые бросает на меня генерал Реннер, я постараюсь не замечать как можно дольше, чтобы не… чтобы не делать больно. Ни себе, ни ему.

Осень постепенно вступала в свои права. Привычную солнечную погоду сменили дожди. В лесу пахло грибами. Их собирал и приносил в дом хозяйственный Юджин, а Урсула варила супы или развешивала их под потолком целыми гирляндами, чтобы засушить на зиму. Во дворе под ногами теперь плескались лужи — к огромной радости младших детей, которые обожали по ним бегать и соревноваться в том, кто найдет самую глубокую.

Я только вздыхала и закупала у Аба капли для сопливых носов и сиропы от простуд.

— Ничего-ничего, — приговаривала няня Урсула. — Распогодится! Где это видано, чтобы в начале осени — и такие дожди?! Это ж… прародительнице на смех! Этак и до мороза дойдет!

До праздника середины осени оставалось всего ничего — и я наконец нашла в себе силы поговорить с детьми о том, что хочу сделать.

После занятия по счету я попросила их задержаться в комнате, которую мы называли