Глава 42

— Госпожа, вы не можете им сдаться! Это несправедливо и неправильно, — бросилась следом за мной Гайя.

Только сейчас я заметила, что раны на теле уже практически не болели, и я успела полностью восстановить свою энергию. Быстрая регенерация появилась, благодаря артефактам? Раньше я порадовалась бы, но сейчас в душе царила пустота. Я не страшилась посмотреть в глаза опасности и принять наказание. Теперь, когда удалось остановить наследников клана Кровавых Вершителей и поставить окончательную точку в бессмысленной войне, я чувствовала, что исполнила свою миссию.

— Гайя, позаботься об отце. Ему будет тяжело, если император решит казнить меня. Он потерял жену и старшую дочь. Ты должна быть рядом и поддержать его, ведь всегда была мне как сестра, а он… он относился к тебе как к дочери.

Девушка всхлипнула, утирая слёзы. Она семенила следом за мной, едва поспевая за моим спешным шагом. Я услышала, как кронпринц окликнул, но не стала останавливаться. Дайрен точно попробует остановить меня и защитить, но я не желала видеть новые жертвы. Достаточно.

Выйдя к воротам, я потребовала, чтобы слуги открыли.

— Госпожа, мы не знаем, с какими намерениями они явились. Стражи слишком много. Вы всё ещё можете уйти через тайный ход, — посетовал старый страж, верный подданный, служивший отцу столько, сколько я себя помнила.

— Всё хорошо, дядя Аллен. Я не буду скрываться. Если император захочет наказать меня, так тому и быть. Я нарушила законы империи, хотя и действовала во благо. Открывайте.

Ворота открылись. Стражи император прислал действительно немало, а ещё жители вверенных отцу земель собрались вокруг. Они кричали, что не позволят навредить той, что остановила бессмысленное кровопролитие. Слухи так быстро распространились? Мне думалось, что не стану героиней в глазах людей, и всё останется втайне. Они ведь не знали, что война наступала на пятки. Зачем было раскрывать всё? Я никогда не гналась за славой, а принцы, что сражались со мной бок о бок, тем более.

Доблестные стражи императора опустились на колени и склонили головы. У меня перехватило дух от представшего взгляду зрелища, потому что готовилась к совершенно другому развитию событий. Сердце замедлилось, а каждый новый вдох обжигал лёгкие.

— Великая героиня, позвольте отдать вам честь! — в один голос произнесли стражи.

Их голоса эхом отразились в голове.

Я не героиня… не Великая.

— Встаньте. Это не только моя заслуга. Я не имею права зваться героиней, потому что в одиночку никогда не смогла бы одержать победу.

Только жертва моего дракона помогла нам выстоять. Если бы не он… Я бы не стояла здесь и не принимала незаслуженные почести. Это ему должны были кланяться, не мне. Великому и его племяннику, что пожертвовал собой, положившись на меня и доверившись моему обещанию отыскать его детёныша.

— Встаньте, прошу вас.

Стражи поднялись. Они напоминали сияющих рыцарей своим величием. Люди хлопали, а кронпринц, оказавшийся рядом, склонился ко мне и шепнул:

— Ты заслужила всего этого, моя леди.

По коже побежали мурашки. Без защиты своего дракона я не могла идти против воли императорской семьи. Пусть и обладала великой силой всех семи артефактов, но не смела использовать её, чтобы отстаивать свою правоту. Если принц продолжит настаивать… я действительно стану «его леди».

— Его Величество велел доставить вас во дворец для награждения, — выступил капитан стражи вперёд.

— Конечно. Я готова предстать перед императором, принять от него наказание и награду, — я покорно склонила голову и двинулась к карете, которую приготовили специально для меня и старшего принца.

Гайя тоже хотела пойти с нами ко двору, но я убедила её остаться и поддержать отца. Пусть он и пошёл на поправку, но всё ещё нуждался в заботе. Никому кроме неё я бы не смогла доверить его. Хотя стражи и говорили о награде, я не могла полагаться лишь на их слова. Если император всё-таки решит отрубить мне голову, Гайя должна поддержать отца.

— Вы вернётесь в поместье, госпожа? Или же снова будете жить в академии?

Академия осталась без Главы. Я сильно сомневалась, что в ближайшее время там продолжат заниматься ученики. Скорее всего, временно академию распустят, чтобы восстановить. К тому же, мне не осталось места в её стенах, но… От Люциуса пока не было вестей, а я обещала найти яйцо дракона, пожертвовавшего собой ради мира. И должна была попрощаться с Великим.

Посмотрев на затянутое тёмным маревом небо, я тяжело вздохнула — до сих пор ни единого намёка на радугу. Примут ли небеса моего дракона? Упокоится ли его душа там?

— В академию я вернусь ненадолго, если Его Величество действительно проявит ко мне милость, а потом… я снова стану молодой госпожой поместья Лан. Среди студентов-летунов мне всё равно нет больше места.

Обняв на прощание Гайю, я поднялась в карету и удобно разместилась на скамье. Дайрен занял место напротив меня, не проронив ни слова. Процессия двинулась вперёд, а я устремила взгляд в окно. Люди с восторгом смотрели на карету, выкрикивали слова одобрения и поддержки, пейзажи проносились перед глазами, размываясь в одно слившееся пятно

— Я понимаю, насколько тяжело тебе сейчас, но следует жить дальше, — заговорил принц, протягивая мне тарелку с угощениями.

От вида еды замутило, и я отрицательно покачала головой. Мне кусок в горло не полезет, а заставлять себя есть, чтобы потом стошнило, я не собиралась. Я, конечно, понимала переживания окружающих, но пока ничего не могла поделать с организмом, отказывающимся от приёмов пищи. А может, всё дело в артефактах? Они подпитывали, и мне, может, вообще не нужно было есть? Наверное, было бы здорово. Впрочем, как долго они пробудут во мне — большой вопрос. Скорее всего, если император и не казнит меня, то велит отдать великие артефакты. Как это сделать, я не знала. Вряд ли могла бы извлечь их безболезненно для себя.

— Спасибо за вашу заботу, но я, правда, не голодна. Ваше Высочество, по поводу нашей договорённости…

— Я помню. Наша помолвка всего лишь договорённость, и я не претендую на твоё сердце. Ты можешь не переживать об этом, ведь я принц, и я всегда держу своё слово. К тому же, случившаяся битва заставила меня на многое посмотреть под другим углом. Хотелось бы мне изменить кое-что не только в своей жизни, но и в устаревших устоях. Мне сейчас будет