– Она – да. Уверен, знает больше меня, но мне добавить нечего – ритуал не сработал, остался лишь рисунок. Почему он не исчез – понятия не имею…

– Хочешь сказать, вообще никаких последствий ритуала? – Я проницательно заглянула ему в глаза.

– Я сам еще до конца не разобрался. Но обязательно все тебе расскажу, как только смогу убедиться наверняка, обещаю. Что касается моих ритуалов… Все слишком сложно…

– Но я же знаю, что тебе нужна была для чего-то добровольная жертва. И у тебя была такая в моем лице, от которой ты сам отказался. Значит ли это, что ты будешь продолжать проводить ритуалы над кем-то другим, чтобы добиться своего? – уточнила совсем тихо, похолодев от догадки.

– Нет. Во время моих ритуалов не пострадало ни одно невинное существо, – твердо заявил Арк, прямо встретив мой взгляд.

И я не решилась уточнять о судьбе тех, кто не являлся «невинным». В конце концов, не такая уж наивная ромашка, да и казнь Ваенгов вовсе произошла у меня на глазах, чего сейчас пытаться предъявлять какие-то глупые претензии?

– И все же, какова цель?

– Прости, не могу пока сказать.

– Не можешь или не хочешь?

– Потом обязательно тебе все расскажу, обещаю. Это долгая и не очень приятная история, о которой почти никому не известно… Но я поделюсь ею с тобой. Просто немного позже. Иногда лучше чего-то не знать, – криво усмехнулся Арк.

Я лишь кивнула, принимая ответ. Разумеется, меня грызло любопытство, которое разжигалось только сильнее с каждой такой отговоркой «расскажу позже». Но и закатывать истерику, требуя своего здесь и сейчас, не видела смысла. Придет время – все равно узнаю.

– Хотя бы можешь тогда рассказать, что за ерундень тут с погодой? – вздохнула, рассматривая низко нависшие тучи.

Здесь действительно было очень красиво. Небольшой огороженный кусочек пляжа, на который мы спустились, наверняка выглядел просто райским местом под солнечными лучами.

– Когда-то в этой местности вырвалось наружу крайне много магии. И она не была настроена на созидание. Тот маг, который ее выпустил, не контролировал себя полностью, был слишком ослеплен ненавистью, горечью, яростью… В общем, с тех пор солнечные лучи почти не освещают это место, а море не успокаивается, – ответил Арк, тщательно подбирая слова, избегая смотреть на меня.

– Это ведь был ты, да? А этот замок… Здесь все произошло? – я не спрашивала, скорее утверждала, не скрывая сочувствия в голосе.

– Ничего от тебя не утаить, верно? Хочешь, пойдем в долину драконов? Или на поляну к цветочным феям? Там точно солнышко… А ты как раз расскажешь, как провела сегодня первую половину своего выходного, чем занималась, что видела…

С радостью ухватившись за его предложение, покинула не очень гостеприимное место. В подробностях рассказала об импровизированном пикнике в саду, игрищах Мартина, Марка, Оливия и Риссуэллы, а заодно о моей идее назначить Риссуэллу управляющей его замком, раз уж вакансия открыта.

Арк особой радости от этой идеи не выказал, но обещал подобрать для принцессы компетентных помощников, которые поспособствуют в этом нелегком деле, а заодно не дадут наделать глупостей.

Больше мы к этому не возвращались и до самого вечера посетили еще несколько безумно красивых уголочков этого мира. А заодно болтали о чем угодно: Арк вспоминал о своих приключениях в академии, а также за ее пределами, еще с Айвэном, я же с удовольствием делилась рассказами о моей прошлой жизни, в частности об экстремальных развлечениях с Пашкой.

Стоило признать, выходной удался на все сто! И я только убедилась в этом, когда в какой-то момент мы оказались на дереве, в кроне которого жили тысячи светлячков, погружая все вокруг в настоящую сказку. На ветке шириной с небольшую беседку, где, повинуясь магии Арка, возник столик, уставленный разнообразными блюдами.

Так внеплановый выходной перетек в обалденное свидание, которое, в свою очередь, затем превратилось в незабываемую ночь…

Глава 31

Арина

Вернулись мы с Арком после свидания поздно вечером, да и потом были заняты, так что я так и не успела сообщить Овсянке, что Арк одобрил ее кандидатуру на роль управляющей… ммм… Ладно, не совсем управляющей, скорее и. о. управляющей замком, но все же.

А утром я, сонно позевывая, выползла из спальни, намереваясь перекусить по-быстрому в столовой, прежде чем приступать к своим прямым обязанностям королевы. Тем более что Арк уже несколько раз говорил о необходимости моей официальной коронации и представления подданным. В последнем особого смысла не видела – и так за эти пару недель, что постоянно мелькала в замке, раззнакомилась со многими придворными. А прочих жителей королевства тем более вряд ли интересовало, кто там засел наверху и выдавал указы.

Во время нашего импровизированного свидания я подала Арку идею создать портал, чтобы я могла ходить туда-сюда между замками Ваенгов и его и не дергать его каждый раз. Подспудно ожидала, что он откажет, списав на невозможное, – почему-то же такого еще не существовало? А я просто спросила. Но Арк пообещал подумать, как сделать такой, настроенный исключительно на меня. Заодно убедила его, что он может заниматься своими прямыми обязанностями, а я своими, пользуясь советами приставленных им ко мне советников. Да и уже более-менее свободно чувствовала себя и в том кабинете, и в тех кипах бумаг…

Раздумывая обо всем этом, а также прочих приятных вещах, которыми изобиловало наше свидание, едва не налетела на Риссуэллу, выскочившую неожиданно из-за поворота.

– Ты чего в такую рань? – удивилась, зная, что принцесса предпочитала поспать подольше.

– Хотела увидеться с тобой до того, как ты покинешь замок.

– О как. Неожиданно. А, поняла, ты по поводу твоего назначения управляющей? Я… – начала было, но принцесса меня перебила.

– Да-да, у тебя были дела, ты не успела поговорить с императором об этом… Я понимаю. Но знаешь, наверное, и не надо – вряд ли он одобрит эту идею, особенно учитывая, что моя семья замешана в заговоре против него, – девушка досадливо поморщилась, и не успела я уверить ее, что она ошибается, как продолжила: – Я не из-за этого. Вообще давно должна была передать тебе это, но сначала не было подходящего момента, а потом как-то забыла… В общем, это тебе.

И с этими словами ткнула мне в руки какую-то книжечку в потрепанной кожаной обложке. Я с удивлением взглянула на принцессу и открыла книжечку посредине. И сразу же узнала этот витиеватый почерк! Дневник очевидца, в котором упоминался «некто» по имени