Я искоса взглянула на своего спутника. Он двигался спокойно и уверенно, будто ему было всё равно, что происходит вокруг. Шум, людская толпа, мелькающие лица — ничто не трогало его. Он словно шёл по собственной дороге, которая не пересекалась с миром остальных людей.

Я сжала губы, размышляя, и, наконец, не выдержала:

— Слушай… А ты ведь колдуешь куда лучше меня, так?

Он лениво повернул голову, его бровь чуть приподнялась.

— Учитывая, что твои магические эксперименты заканчиваются катастрофами, думаю, ответ очевиден.

Я закатила глаза.

— Спасибо за комплимент.

— Всегда рад.

— А если серьёзно, — я чуть ускорила шаг, чтобы идти с ним вровень, — ты же наверняка знаешь, как убрать лишних мужей?

Он коротко рассмеялся, но не сразу ответил.

— Если бы мог, как думаешь, стал бы я сам участвовать в этом фарсе?

Я остановилась, осознавая, что он прав.

Кейран тоже замер, повернувшись ко мне. В его взгляде смешалась насмешка и что-то ещё, едва уловимое.

— Нет, Астрид, — он чуть качнул головой, голос звучал ровно. — Это не та магия, которую можно просто отменить.

Я тяжело вздохнула, опуская плечи.

— Ну, стоило попробовать…

— Ты слишком переживаешь.

Я отвернулась, рассматривая витрину с бутылочками духов, переливающихся на солнце.

— А как тут не переживать? Моё будущее изменилось в одну секунду. Теперь у меня четверо мужей.

— Всё могло быть хуже.

Я покосилась на него, сузив глаза.

— Например?

Он склонил голову, будто действительно обдумывал варианты.

— Например, их могло быть пятеро.

Я фыркнула, собираясь что-то сказать, но в этот момент он взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

Я замерла, ощущая его тёплую, крепкую ладонь. Хватка была уверенной, но лёгкой, словно он делал это не задумываясь.

Мне это понравилось.

Не потому, что я привыкла к подобному, а потому что его жест был естественным, простым. Как будто так и должно было быть.

Я глубоко вдохнула, пряча смущение за словами:

— Ты бывал в столице раньше?

— Чаще, чем мне хотелось бы, — отозвался он, ведя меня вперёд, сквозь поток людей.

Я нахмурилась, наблюдая, как его взгляд сверкает короткой тенью чего-то недосказанного.

— Почему?

Он замедлил шаг, будто решая, стоит ли рассказывать.

— Королевский маг… — он помолчал, подбирая слова. — Однажды предложил мне работу в замке.

— Это же… хорошо?

— Было бы, если бы не одно «но».

— Какое?

Он усмехнулся, но улыбка вышла жёсткой.

— Он присвоил все мои заслуги, а мне вручили запрет на въезд в столицу на три года.

Я остановилась, вглядываясь в его лицо.

— Ты шутишь?

— Совсем нет, — хмыкнул он.

Его голос звучал ровно, без гнева или обиды, но его пальцы плотнее сжали мою руку, будто предостерегая от лишних расспросов.

— И теперь ты возвращаешься, — пробормотала я.

Он спокойно усмехнулся, качая головой.

— Да, и будет вдвойне весело.

Я медленно кивнула, ощущая, что понимаю его чуть лучше, чем раньше.

И вдруг эта прогулка по столице стала для меня совсем иной.

Не просто дорогой к дворцу.

Мне хотелось понять, что на самом деле произошло три года назад.

А рядом с этим магом, который смотрел на всё с ленивой насмешкой, но всё же сжимал мою руку чуть крепче, мне вдруг стало тепло и почти не страшно.

Глава 5

Как только мы приблизились к воротам дворца, стража заметила нас.

Один из охранников, мужчина с сединой в тёмных волосах, шагнул вперёд, внимательно оглядев меня. В его взгляде читалось облегчение, но вместе с тем скрытое беспокойство.

— Ваше Высочество, — он слегка поклонился, и остальные стражники последовали его примеру. — Мы рады видеть вас. Вы пропали и весь дворец стоит на ушах…

Я кивнула, позволив лёгкой улыбке коснуться губ.

— Всё в порядке, — сказала я, продолжая движение к дворцу.

Но даже не оборачиваясь, я ощущала их взгляды. Они опустились вниз, задерживаясь на наших переплетённых пальцах.

Кейран ничего не сказал, но я заметила, как уголки его губ дёрнулись в усмешке. Его это явно развлекало.

Но ни один стражник не осмелился спросить, кто этот мужчина рядом со мной и почему я держу его за руку.

Мы вошли внутрь, и тяжёлые двери закрылись за нашими спинами, отрезая нас от столичной суеты.

Во дворце было тихо и прохладно. Знакомый запах — смесь цветов, древесины и чистых каменных стен — окутал меня, возвращая ощущение дома.

Но стоило нам пройти несколько шагов по гладкому мрамору, как я ощутила, что усталость тяжело оседает в плечах.

Я глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Ты будто напряжена, — заметил Кейран, скользнув по мне внимательным взглядом.

Я хмыкнула, переводя взгляд на дальний коридор, ведущий к тронному залу.

— Скоро сюда сбегутся все, кто должен был меня опекать, а теперь готов расспросить до изнеможения, — проворчала я.

Кейран разжал пальцы, освобождая мою руку, и я почувствовала странную пустоту, будто исчезла тонкая, но важная связь.

Я неуверенно сжала ладонь, прежде чем снова разжать её.

— Что-то не так? — спросил он, с лёгким, почти неуловимым интересом.

— Просто думаю, — пробормотала я, бросая взгляд на лестницу.

Где-то в глубине дворца раздались торопливые шаги.

Я знала, кто это.

И знала, что отдыхать мне не дадут. Хотя теперь уже не только мне, полагаю.

Гулкие шаги по мраморному полу звучали всё громче.

Я едва успела перевести дух, как в следующее мгновение меня окружила толпа — советники, придворные, стража, слуги, целитель… Все, кто так пытался меня найти, вероятно. Пусть меня и не было всего сутки во дворце, пропажа прямо после ритуала могла быть провокацией наших врагов.

— Ваше Высочество! — ко мне бросился старший целитель дворца, мужчина в тёмно-синем одеянии с вышитыми символами лечебной магии. Его взгляд был сосредоточенным, а губы сжаты в тонкую линию.

Он не стал спрашивать разрешения, а просто переплёл пальцы, сотворяя передо мной заклинание диагностики.

— Со мной всё в порядке, — быстро сказала я, но от его сурового взгляда стало ясно, что он мне не верит.

Его пальцы дрогнули, в воздухе вспыхнули тонкие магические линии, пробежав по мне от макушки до кончиков пальцев.

— Лёгкое истощение, следы магических возмущений, слабая интоксикация от болотного воздуха… — пробормотал он, хмурясь. — Вам нужно поесть, отдохнуть и восстановиться.

—