Мадам Жози вплыла в зал в окружении своих помощниц, с милой улыбкой акулы на лице. Интересно, она реально модистка? Или это была роль? Хотя, нет, вчерашние зарисовки и обсуждения моделей… Странно, как она оказалась распорядителем отбора?

– Рада всех приветствовать, – пропела мадам, – каждой из вас составлено своё расписание дня. Не удивляйтесь, вы, девушки, будете учиться все время отбора. Этикету, танцам и другим полезным и нужным навыкам. Так же, к вам будут приставлены горничные. Они – ваша помощь и поддержка, а также охрана. На время отбора ни одна невеста не должна оставаться наедине с мужчиной.

Я немного ошарашенная последним заявлением осмотрела сидящих тут холостяков и подвисла.

– От вас никто не требует чистоты и невинности, – продолжила Жози, – но пока вы носите статус “невесты” императора, не можете оскорблять изменой своего жениха.

И так многозначительно это было сказано, что я тут же посмотрела на всех невест. Блондиночка, сидящая от меня по левую руку “сбледнула”, в прямом и переносном смысле, и даже, по-моему, не дышала. Ох, ты ж! Ёжики колючие, в первую же ночь? Как успела-то?

– На этом, считаю, можно заканчивать. В ваших покоях вас ждут личные служанки с расписанием. Поторопитесь и не опаздывайте.

Дважды просить покинуть этот зал не было нужды.

Глава 6

Все тот же лакей проводил меня обратно в выделенные покои. Лестницы, переходы, коридоры, карту бы мне. Да тут заблудиться можно! В комнате под номером девять меня уже ждала обещанная служанка. Что удивительно, но нумерация была только в крыле невест. Хихикнув про себя, что нас посчитали, как в мультике про козлёнка, посмотрела на женщину. На вид ей было лет тридцать – тридцать пять, строгое графитовое платье до середины голени с рукавом три четверти, светлый фартучек с множеством кармашек и собранные под светлую сетку волосы. На сухопарой фигуре смотрелось и строго, и нарядно.

– Светлого дня, леди Валерика, – у женщины оказался грудной низкий голос. Легко поклонившись, она цепким взглядом серых глаз обежала мою фигуру. – Меня зовут Тола и на время отбора я ваша горничная.

– Очень рада знакомству, – улыбнулась в ответ, размышляя, для чего к простолюдинкам на самом деле приставили горничных?

Да ещё и с таким взглядом, будто рентгеном прошлась. Даже улыбка глаза не трогает. Вот стоит, вроде, вежливая и готовая помогать во всем, и в то же время мороз по коже. Или я уже становлюсь паникёром?

– Тола, не обижайтесь, но что именно входит в ваши обязанности? – решила уточнить, ну хоть знать-то мне разрешено в чем горничная может мне помочь, а в чем – нет?

Новый оценивающий взгляд, но уже не такой продирающий до костей. Устроившись на диванчике в гостиной, предложила и женщине присесть напротив. Приподняв от удивления брови, она всё-таки присела на мягкое кресло. Правда, совсем на краешек, будто боялась потом с него не встать.

– Хм, – протянула она, раздумывая. – Обязанности… Я ваша помощница во всем: вовремя разбужу, помогу выбрать подходящий наряд, так же я ваш провожатый по дворцу. Знаете, на первом отборе где только не плутали невесты, – улыбнулась своим мыслям женщина, – всё спальню императора искали…

Она вдруг осеклась и прикрыла рот рукой. Будто лишнего ляпнула, но вот раскаянья в глазах не было. Одно из двух: либо у меня прогрессирует паранойя, либо слуги не гнушаются сплетнями.

– И многие нашли? – с искренним интересом спросила, подаваясь вперёд.

– Ни одна, – шёпотом, будто мы заговорщицы, последовал ответ. – Зато все слуги с ног сбились разыскивая ушлых девиц.

Не удержалась, рассмеявшись от ярко представленной картинки.

– Ох, Тола, чувствую, у вас много забавных историй после отборов, – совершенно не удивительно, вестник пестрел разными казусами, а уж слуги-то знают больше.

Она не ответила, только скупо улыбнулась и чуть кивнула.

– Я так поняла, что вы моя помощница во всем? – новый утвердительный кивок. – Хорошо, с этим понятно, а что насчёт занятий и расписания?

– Сегодня у вас общие занятия, знакомство. По их результатам вас разделят на группы, – и вновь этот странный, оценивающий взгляд. – Нет смысла изучать экономику, если не умеете считать и наоборот.

– О! Это отлично! – от чего-то мне казалось, что на нас не будут тратить так много времени и ресурсов: сгонят всех в один класс и прогонят по общим темам.

– Вы любите учиться? – удивлённо посмотрела на меня Тола.

– Люблю, – хмыкнула в ответ. – Что вас так удивило? Я на втором курсе в академии, да и мне всегда нравилось узнавать новое…

– Простите, я не хотела вас обидеть, – тут же дала задний ход горничная. – Просто вы… – она помялась, но всё-таки договорила. – Не расспрашиваете об императоре…

– А?! – теперь я на неё смотрела с подозрением. – А зачем мне это?

– Ну как же? – всплеснула руками женщина, враз растеряв все спокойствие. – Вы же невеста, все хотят стать императрицей, ну или любовницей…

Я неприлично рассмеялась, перебив экспрессивные высказывания Толы.

– Поверь, – пыталась успокоить хихиканье, утирая выступившие слезы, – я под страхом смертной казни не желаю становиться императрицей и тем более – любовнице, – осеклась, глянув на женщину и решила уточнить. – Нет, наш император мужчина красивый, – воспоминания подкинули сразу образ: насколько красивый, настолько и опасный, – вот только эта должность несёт с собой обязанности. Императрица – это же не просто красивые платья и балы. Нет, я осознаю, что наш император ищет себе достойную пару, и я точно не гожусь на эту роль.

Пока женщина прожигала меня странным взглядом, решила перевести тему на менее опасную.

– Мы на занятия не опоздаем? Во сколько они будут?

– Нет, не опоздаем, но вы правы, пора идти, – поднялась с кресла моя помощница, как я решила её для себя обозначить, к слугам я как-то не привыкла.

Поспешила за ней, перед глазами мелькали не запоминаясь коридоры, лестницы, переходы… Нет, мне просто необходима карта, иначе я мозг сломаю, пытаясь разобраться в этой дикой архитектуре. Но просить об этом Толу я поостереглась, мало ли что она себе надумает. Решит ещё, что буду искать спальню Ксеофана.

Небольшую залу переоборудовали под импровизированный класс. Бегло осмотрев пустые столы, пошла за дальний от входа и ближе к окну. Всегда любила сидеть именно там. Сев за первую парту разглядывала парк и часть сада. Зимы здесь были не снежными, но все равно холодными. Придворные садовники постарались на славу. Деревья и кусты продумано чередовались и переплетались