За что она так со мной? Разве я виновата, что парень, который ей нравился, выбрал меня? В чём моя вина? Почему моя лучшая подруга смотрит на меня сейчас так, будто я – её враг?..

В голове сквозь туман памяти пробиваются звонкие детские голоса.

«- Фрей, скажи, о чём ты мечтаешь?

- Я… ну, не зна-а-аю… наверное, о котике! А ты?

- А я мечтаю выйти замуж за принца! За самого красивого на свете принца!»

Наверное, в этот момент я впервые так отчётливо поняла, что наше детство и наша дружба больше не вернутся к нам никогда. И эти невинные девичьи голоса останутся там, потерянные, - в лабиринтах нашего прошлого, к которому нет возврата.

- Пойдём! Нас уже, верно, заждались, - тихо спросила я. – Или ты хотела мне что-то сказать?

Не знаю, почему, но складывалось впечатление, будто она специально меня тут ждала.

Поколебавшись мгновение, Астрид отрицательно качнула головой, разметав по плечам пышные локоны.

- Ничего.

Она убрала руку от груди, и в вырезе её платья мелькнул золотой кулон на цепочке, который она сжимала в ладони. Я не успела рассмотреть, но почему-то украшение приковало мой взгляд.

Быстрый промельк, золотой сполох… Астрид поворачивается ко мне спиной, оставляя моё болезненное любопытство неудовлетворённым.

- Девицы, хватит сплетничать, поторопитесь! – недовольно бурчит тощий церемониймейстер с постным и унылым лицом.

Почти толкнув меня плечом, Астрид проходит в двери первой.

***

Гигантский зал кажется непропорционально большим для крохотной горстки девушек, застывших у королевского трона – они кажутся букашками у подножия горы. Нас собралось здесь едва ли полтора десятка. Я знаю почти всех – все они принадлежат к юным наследницам самых знатных родов Гримгоста, мы неоднократно встречались на балах.

Астрид ускоряет шаг и присоединяется к ожидающим.

Я оказываюсь последней.

Все наши взоры устремлены на пустой трон,