– Папа!

Надо же, у сухаря Эрика появилось чувство юмора.

Но обдумать это я не успел. За спиной Эрика появилась красивая блондинка – Николь Лантар, мать Элен.

– Эрик, что случилось? – спросила она, оказываясь рядом с мужем, положив руку ему на плечо и пока не замечая нас.

Эрик на миг закрыл глаза, повернулся к ней, и в его взгляде и прикосновениях было столько любви и нежности, что, не увидь я это сам, никогда бы не поверил. Чтобы сдержанный, закрытый Эрик и вел себя так… Видимо, встреча с единственной женщиной его жизни действительно изменила Эрика.

– Все хорошо, не волнуйся, Николь, – мягко сказал он, обнимая ее. – С дочерью общаюсь и… руководителем ее практики.

Значит, правду жене говорить не собирается. Бережет ее от тревог.

Николь перевела взгляд на голограмму, увидела меня и Элен.

– Доброе утро, Элен. Здравствуйте, нар Райан. Как вы себя чувствуете после отката?

– А ты откуда знаешь? – нахмурился Эрик.

Николь слегка удивленно приподняла бровь.

– А ты чему-то удивлен?

– Большинство ариатов с исследовательского лагеря на Зарише набирали с утра меня.

Николь хмыкнула.

– А остальные, кто не добрался до тебя, звонили мне.

Элен тихо простонала. Я бросил на нее взгляд, пытаясь поддержать, и проигнорировал вспыхнувший пожар в легких от того, как она прикусила губу.

Что бы я не чувствовал, чего бы не хотел, что бы я не говорил ее родным, я не имел право на что-то надеяться. Лишь защищать ее.

– Так, как ваше самочувствие, Райан? – повторила Николь Лантар.

– Я в порядке, – кивнул, изучая мать Элен, такую спокойную и уверенную. – Благодаря вашей дочери.

Если она уже в курсе слухов, какой смысл что-то скрывать?

– И про то, что нашу дочь застали целующейся с Райаном, и теперь об этом знает весь исследовательский лагерь, ты тоже в курсе? – не удержался Эрик.

– Да. Элен, с тобой все хорошо? – мягко спросила она.

– Да, мам.

Голос Элен звучал твердо, но тихо, и мне безумно захотелось прижать ее к себе, защитить от всего мира. Похоже, это уже стало моей новой привычкой.

– Николь! – возмущенно выдохнул Эрик, разворачиваясь к жене и явно не ожидая, что она так спокойно отнесется к тому, что уже узнала.

– Будто тебя волнует что-то кроме благополучия нашей дочери, мой любимый.

Эрик несколько секунд молча смотрел на Николь, затем сдался. Повернулся к нам, взглянул на Элен.

– Дочь, ты хочешь остаться на Зарише? Вопрос с практикой и дипломом мы решим. Главное, чтобы у тебя все было хорошо.

Я едва сдержал усмешку. За словами Эрика явно пряталось «давай ты окажешься подальше от Райана Уэста, один поцелуй с которым ничего не значит».

Теперь выбор был за Элен.

– Папа, ну что ты так переживаешь! – воскликнула она. – Стоит ли из-за глупых слухов, которые всегда ходят об одаренных, улетать оттуда, где я нужна?

Так я и думал. Элен не из тех, кто сдается и отступает, если возникли трудности, иначе бы осталась на Ариате в тот момент, когда получила сообщение, что я буду руководителем ее практики. И не стала бы помогать мне справиться с откатом.

– Я тебя услышал, Элен, – тихо сказал Эрик и перевел взгляд на меня. – Если с моей дочерью что-то случится или ты хоть чем-то ее обидишь, Райан… я тебя из-под земли достану.

– Папа! – воскликнула Элен.

– Мы оба знаем, что я этого не допущу, – спокойно ответил я.

В этот момент на моем лиаре сработал будильник.

– Элен, вылет через полчаса, – сказал я. – Поторопись.

Понимая, что моя защита ей больше не нужна, разум в Эрике явно взял верх над эмоциями, я переместился в гостиную.

Элен влетела ко мне через несколько минут, встрепанная и со сверкающими огнем глазами.

– Вы что, решили таким странным образом досадить моему отцу? Не ожидала от вас, нар Райан! – выпалила она.

– Нет. Если бы я хотел досадить Эрику, нашел бы сотню других способов.

– Тогда зачем вы заявили, что я вам небезразлична?

И не слова о том, что она сказала то же самое. Интересно.

– А что плохого в таком раскладе? Слухи о наших отношениях выгодны нам обоим, Элен.

– Что?

– Ко мне не будут лезть студентки, пытаясь соблазнить, а на тебя не станут заглядываться пустынники, зная, что ты со мной. Зачем отказываться от моей защиты?

Элен замерла, изучая мое лицо. Я видел, как в ее глазах мелькают самые разные эмоции – и недоверие, и сомнение, и любопытство и что-то еще, мне абсолютно непонятное. Ее губы слегка приоткрылись, а глаза потемнели, стали глубокими, как океан в шторм.

– Вы это серьезно? – спросила она, и в голосе слышалось легкое раздражение.

– Абсолютно. Даже если ты будешь против, я не стану опровергать слухи.

Элен сверкнула глазами, в этот миг практически заставляя меня забыть обо всем на свете, настолько она была прекрасна, но промолчала. Значит, согласна. Что ж… Хотя бы одна проблема решена.

– Пойдем? Успеем еще позавтракать перед вылетом, – предложил я, направляясь к двери и спиной чувствуя ее взгляд.

Элен Лантар

Песок был везде. В складках моего защитного комбинезона, в волосах, под ногами, на губах. Горячий, навязчивый, безжалостный. И сколько его не стряхивай, все равно не избавиться. Не спасет ни третий уровень дара, ни сверхмощные щиты, за которыми находился первый оазис, где сегодня оказались я и Райан.

Я глубоко вдохнула, закрыла глаза и вновь потянулась к воде. Она пряталась глубоко под землей и в трещинах скал, почти неуловимая, но живая. Нащупав ее, добавила своей энергии, чтобы вытащить еще один дополнительный источник наружу. Он пробился с серебристым всплеском.

Получилось!

Пустынники, помогающие одаренным в оазисе, огласили пространство радостными криками, но я не стала отвлекаться. Мало просто призвать воду, необходимо еще ее удержать, закрепить, вплести в защитное поле.

Казалось, это самое сложное, но я ошиблась. Сложнее всего было выдержать взгляд Райана.

Моего руководителя не было рядом, но его внимание то и дело жгло спину сильнее, чем звезда Зариши. Пустынники тоже смотрели, их темные глаза следили за каждым моим движением, а порой я ловила и их шепотки. Все здесь знали, чья я дочь, и моего отца не просто помнили, а искренне уважали и любили на этой планете, состоящей сплошь из пустынь. Но их взгляды – простое любопытство, а Райана… Это совсем другое. Его взгляд раздражал, не давал нормально дышать, проникал под кожу.

Я закончила работу, обернулась и замерла. Райан стоял у границы щита, руки