Команда, явно перевозившая контрабанду, незримо выдохнула. Однако капитан не верил, что всё так просто.

– Девушку? – уточнил удивлённо.

– Не за вами же я мчался.

– Хм… – хмыкнули контрабандисты.

– Должен вас огорчить, господин дракон, но девушки на борту нет.

От того, как моё лицо перекосилось, капитан поспешил уточнить:

– Если ищете темноволосую, миловидную девушку, то она попросила сделать остановку и высадить её на берег.

– Где? – рявкнул я.

Команда мялась. Чувствовали, что я им не по зубам, однако молчали.

– Что ж. Я облечу все прибрежные поселки, найду ее, и тогда… – оскалившись угрожающе, я покосился в сторону прикрытого парусиной груза.

– Вы же понимаете…

– Мне нет дела до вашего груза и посёлка, меня интересует только она.

– Граудис, – произнёс капитан. – Третья деревушка у залива.

Я развернулся, с ногами забрался на край борта.

В прыжке молниеносно перевоплотился, вытерпев боль, и , едва не полоская чешуйчатое брюхо в воде, под ошарашенные возгласы случайных наблюдателей заработал крыльями.

Лечу к тебе, моя ненаглядная Кассенька!

Хорошо ориентируясь в пространстве и держа в голове подробную карту Лармерии, я коротким путем добрался до залива, затем до Граудиса.

Приземлился подальше от глаз, перевоплотился и зашагал к деревне.

Солнце садилось. Вечерний бриз разносил по округе лай и запах еды.

Ступая по скользкой, расхлябанной дороге, какие обычно бывают ранней весной, я вошёл в деревню.

Несколько жителей, заметив меня, рослого чужака, одетого по столичной моде в строгий редингот, тут же разбежались по домам. Я остался один на опустевшей улице.

Оглядевшись, я направился к добротному дому, который, скорее всего, принадлежал старосте.

Громко постучал в ворота.

Тревожным лаем залился дворовый пес, но хозяева не спешили выходить.

Тогда я перемахнул через забор, рыкнул на напуганного пса и направился к дому.

Выбил дверь и сам вошел.

В доме за столом в окружении домочадцев сидел бородатый староста.

– Вы?..

В два шага я оказался рядом, схватил его за грудки, приподнял и хорошенько тряхнул.

– Где она?

Он сразу понял, о ком речь.

– У… У Свены, – проблеял, заикаясь, и махнул рукой в сторону, указывая направление.

Разжав пальцы, я развернулся, вышел на улицу.

В той стороне, куда он указал, стояла старая, посеревшая от времени хижина.

Еще только подходя, я уловил запах Кассии.

Медленно открыл покосившуюся калитку, прошел вглубь двора.

Замер, увидев исхудавшую фигурку в платье и безобразном, старом кроличьем жилете…

Кассенька стояла у бельевой веревки, развешивала одежду. Повесив сорочку, она дыхнула на замерзшие пальцы, склонилась над корзиной.

От радости и жалости моё сердце пропустило удар.

Тихо, не издав почти ни звука, я подошел к ней.

Обнял со спины за талию, уткнулся носом в родную макушку и выдохнул:

– Кассенька!

Она вздрогнула, застыла. Только её сердечко загрохотало набатом.

Поглаживая её по напряженным плечам, я склонился, поцеловал в шейку.

– Аарен? – выдохнула она. – Как ты нашел меня?

– Не важно. – Я задыхался от счастья и боялся разжать руки, чтобы она вновь не ускользнула.

– Зачем? – Повернулась ко мне, заглянула в глаза, и я пропал.

– А ты как думаешь?

Сказал и пожалел. Кассенька побледнела, ее глаза наполнились ужасом.

Я притянул ее к груди и выпалил то, что хочет давно сказать:

– Чтобы защищать тебя, моя Сладкая, от бед и невзгод.

– Ты не понимаешь. Ты… – она отчаянно покачала головой. – Не знаешь!

– Ты не говорила, но я знаю. И поверь, мне это не важно.

– Но я… – слезы задрожали в ее ресницах.

Я бережно смахнул большими пальцами её слёзки и ласково, трепетно поцеловал.

– Все будет хорошо, Кассенька. Верь мне. Просто верь. И дай шанс.

Она оплела меня руками, уткнулась лицом в грудь и всхлипнула.

– Пойдем домой.

– У меня нет дома.

– Есть! – Не разжимая рук, я активировал кольцо.

На юге, где находилось моё родовое имение, уже пришла весна.

Весна, которую я буду встречать с любимой. С невестой.

– Что бы ни случилось, я тебя больше не отпущу. Никогда! – поклялся я, подхватывая Кассеньку, легкую как пушинка, на руки.

– Но мы не сможем быть вместе, Аарен!

– Я буду или с тобой, или ни с кем.

Ее глаза стали еще больше от изумления и недоверия.

Я наклонился и поцеловал ее, вкладывая в касания всю нежность, на какую только был способен.

– Люблю тебя, Сладкая.

Она доверчиво прижалась ко мне, обняла. И я ощутил себя самым счастливым драконом на свете.

Глава 20

Возвращения Аарена я ожидала, нервно расхаживая по саду, наполненному пьянящим ароматом первых цветов. Но сейчас я не замечала его красоты.

Голова кружилась от волнения, ведь от того, как пройдет аудиенция у короля, зависело слишком многое.

Раньше я жила в одиночестве, полагая, что, накопив деньги, смогу сбежать от врагов, горьких воспоминаний, предательства, но теперь я больше не одна. У меня есть верный друг и лучший на свете мужчина – Аарен. Он стоит за меня горой, он моя опора, моя защита, моя любовь. Я так люблю его, что кажется, у нас одно сердце на двоих, бьющееся в унисон.

Но если у него не получится убедить Адриана, что дело об измене нашего рода подложное, я утяну его в бездну вместе с собой!

Я не хочу, чтобы он был несчастен и страдал из-за меня, подвергнувшись опале и одиночеству.

Стоило лишь подумать об этом, как ноги задрожали, а в груди застыл ледяной холод.

Если Адриан останется при мнении, что Берьеры – изменники, я уйду от Аарена, чтобы не разрушать его жизнь.

Это будет правильно и честно. Я решительно сжала пальцы в кулаки, впившись ногтями в кожу. Вот только стоило подумать о разлуке, мне стало так плохо, что сердце, казалось, переставало биться.

Вдруг боковым зрением я заметила на лужайке сияние – это раскрылась портальная арка. Значит, Аарен вернулся!

Прижав влажные ладони к груди, где сердце пыталось пробить ребра, я поспешила к нему навстречу.

Он тоже спешил ко мне.

В тот миг, когда наши взгляды встретились, я прочитала в его сияющих, счастливых глазах: «ПОЛУЧИЛОСЬ!»

Вскрикнув от радости, я захлопала в ладоши, запрыгала на месте.

Аарен подхватил меня за талию и закружил, ликуя:

– У нас получилось, Сладкая! Получилось!

Я смеялась и