Я быстро извинилась ещё раз, чувствуя, что моё лицо уже пылает, и выбежала из кабинета прежде, чем он успел что-то добавить.

Выйдя в коридор, я прислонилась к стене, пытаясь привести дыхание в порядок и успокоить бешено стучащее сердце.

– Боже, Алиса, ты ведёшь себя как школьница, – выдохнула я про себя, но внутри всё ещё тлело это странное, но приятное ощущение от увиденного.

Через пару минут Михаил вышел из кабинета уже в повседневной одежде: простое поло и тёмные брюки. Он выглядел непринуждённо, будто ничего не произошло.

Увидев меня, стоящую всё ещё в коридоре, он слегка улыбнулся.

– Прости, что ты застала меня в таком виде, – сказал он с лёгкой улыбкой, от чего мне стало ещё жарче. – Просто был на стройке нового кафе и испачкался, пришлось переодеться.

– Да ничего страшного, – пробормотала я, хотя чувствовала, что мои щёки горят, выдавая меня с головой.

Михаил кивнул, его взгляд на секунду задержался на моём лице, как будто он пытался прочитать мои мысли, а потом спокойно направился в другую сторону, параллельно что-то листая в телефоне.

– "Господи, тебе же уже двадцать семь лет," – мысленно обругала себя я. – "Ты что, мужика в трусах ни разу не видела?"

Но как бы я ни пыталась успокоиться, не могла игнорировать волну желания, которая прокатилась по всему телу, оставляя приятное тепло внизу живота. Это ощущение было настолько неожиданным и сильным, что я буквально застыла на месте, борясь с эмоциями, которые давно не позволяла себе испытывать.

– Соберись, Алиса, – напомнила я себе, пытаясь вернуть ясность мысли. Но в глубине души понимала, что этот мужчина начинает вызывать во мне те чувства, которых я так долго была лишена.

Попыталась успокоиться, привести мысли в порядок, когда вдруг заметила Марину, которая буквально выскочила из-за угла. В руках у неё был открытый ноутбук, а на плече болталась объёмная сумка, которая, казалось, вот-вот соскользнёт. Она почти бегом догоняла Михаила, громко выкрикивая: "Михаил Владимирович, подождите!"

Я невольно стала свидетелем этой сцены. Марина наконец догнала его, легко коснувшись его плеча. Это было настолько намеренно, что я не могла не заметить. Она продолжила говорить, горячо, чуть ли не увлекаясь в его сторону, демонстрируя дизайн нового меню на экране ноутбука.

– Посмотрите, пожалуйста, вот это новый вариант дизайна меню, – говорила она с явным рвением в голосе, её глаза светились энтузиазмом. – Мы добавили более яркие цвета и несколько новых элементов, чтобы сделать его привлекательнее для посетителей. Я думаю, что это привлечёт больше внимания и создаст необходимый акцент на наших блюдах.

Наблюдала за ними со стороны, и в глубине души почувствовала лёгкий укол ревности. Было очевидно, что она старается привлечь его внимание, и, возможно, видела в нём не просто начальника.

Марина продолжала говорить с Михаилом, и я не могла не заметить, как она при каждом объяснении старалась коснуться его. То слегка касалась его локтя, когда показывала что-то на экране ноутбука, то, подчеркивая свои слова, ненавязчиво прикасалась к его плечу или предплечью, словно случайно. Каждый её жест был слишком хорошо отработан, чтобы быть просто случайностью, и я понимала, что она явно старается произвести на него впечатление.

Михаил слегка кивнул, бросив мимолётный взгляд на её руку, которая так и не спешила отойти от его предплечья.

– Хорошо, – коротко сказал он, сохраняв профессиональную сдержанность. – Посмотрим, что из этого можно использовать.

– Отлично! – воскликнула Марина, обрадованная тем, что получила хоть какую-то реакцию. – Если у вас будет время, я могу сесть и рассказать вам все детали.

– Позже, – ответил Михаил, едва заметно улыбнувшись, но мягко отстранившись на шаг, словно возвращая границы. – Сейчас у меня есть другие дела.

Марина кивнула, чуть растерянная, и посмотрела на него так, словно надеялась, что он всё-таки задержится. Но Михаил, попрощавшись, развернулся и пошёл в другую сторону, явно давая понять, что разговор закончен.

Я осталась стоять на своём месте, наблюдая, как Марина, недовольно сжав губы, посмотрела ему вслед.

Марина повернулась, и наши взгляды встретились. Я увидела, как её лицо тут же исказилось в гримасе, будто она вдруг съела что-то кислое. Она подошла ко мне, явно недовольная моим присутствием, и остановилась, сложив руки на груди.

– Как давно ты здесь стоишь? – спросила она с ноткой раздражения в голосе, пытаясь сделать вид, что её ничто не смущает.

Я невозмутимо улыбнулась и, чуть склонив голову на бок, ответила: "Очень давно."

Марина приподняла бровь, её взгляд стал чуть более напряжённым. Я не удержалась и повторила её собственные слова с лёгкой иронией, глядя прямо в глаза:

– Теперь всё понятно.

Она замерла, словно не ожидая такого ответа, и я заметила, как на её лице мелькнуло недовольство, прежде чем она сжала губы и, ничего не сказав, просто развернулась и быстро удалилась прочь. Я почувствовала лёгкое удовлетворение, понимая, что, наконец, смогла вернуть ей тот тон, которым она говорила со мной раньше.

Марина остановилась на полпути и снова направилась ко мне, явно не собираясь оставить всё так просто. На её лице читалось явное недовольство, и она начала говорить с таким накалом, что казалось, будто из неё вот-вот начнёт сыпаться искры.

– Ты даже не представляешь, как давно я здесь работаю, – выпалила она, её голос звучал на повышенных тонах. – Я знаю Михаила намного лучше, чем ты. И знаешь что? Ты ему вообще не подходишь!

Я приподняла брови, удивлённая её внезапной откровенностью, но промолчала, решив выслушать, что же у неё накопилось на душе.

– Для такого мужчины, как он, нужна женщина, которая понимает бизнес, которая не только на своём месте, но и может быть ему поддержкой, – продолжила Марина, кивая, словно пытаясь сама себя убедить. – Опытная, умная, та, кто стоит на вершине карьерной лестницы, а не какая-то мелкая сошка, вроде тебя. Ему нужна женщина, которая станет его правой рукой, а не очередная девочка, которая пытается зацепиться за его успех!

Я слушала её тираду и чувствовала, как внутри поднимается спокойное, но уверенное раздражение. Мои руки слегка задрожали от напряжения, но я старалась оставаться внешне спокойной. Когда она, наконец, замолчала, я посмотрела на неё, чуть приподняв подбородок, и, не сбивая темп, ответила:

– Знаешь, Марина, возможно, ты и права в одном – я не стою на вершине карьерной лестницы, и я, может быть, не та, кто претендует на роль 'правой руки'. Но видишь ли… это не мешает Михаилу видеть во мне что-то большее, чего очевидно нет в тебе.

Марина только сузила