— Да, знаю, — сказала Кейт и сняла пристежной ремень. — До свиданья. Спасибо, что подвез.

     — Когда я тебя снова увижу? — пылко спросил он. — Завтра вечером?

     — Сожалею, у меня занятия.

     — Опять?! Тогда когда же?

     — Я сейчас очень занята учебой. Я позвоню тебе после экзаменов на следующей неделе.

     — А до этого? — Дэн говорил жалобно, как ребенок, которого лишили лакомства.

     Кейт покачала головой и вышла под дождь.

     — Разве ты не зайдешь к бабушке?

     — Лучше не надо, могу ее заразить.

     — Тогда до свиданья. — Кейт побежала с неожиданной скоростью, страстно желая захлопнуть дверь и отгородиться от всего мира. Она знала, что в это время миссис Бомон колдует над своим любимым супом. Чтобы избежать разговоров, Кейт сразу направилась к себе. Зажгла свет, стянула с себя плащ. Теперь она знает, почему в древности казнили гонцов, приносивших плохие вести. Она бы убила Дэна собственными руками за то, что он рассказал о Бене.

     После ванны Кейт сделала себе бутерброд и долго листала книжное обозрение, чтобы успокоиться. Когда выяснилось, что это невозможно, Кейт поняла: в глубине души она надеялась, что Бен ее полюбит. Они сблизились неожиданно, в кризисной ситуации; после ночи, проведенной вместе, ей казалось, что она нравится Бену, как и он ей. Кейт криво усмехнулась. Почему бы и нет. Может быть, он даже не прочь стать ей другом. Хотя, если посмотреть правде в глаза, она предпочла бы, чтобы он был ее любовником. Так-то она сбежала в Пеннингтон от эмоциональных сложностей! Что за ирония судьбы...

     На следующий день одновременно поступило несколько партий книг. Это была неожиданность, и Кейт работала не покладая рук, подгоняя остальных.

     Усталые Гарри и Гейл ушли на ранний ланч, у кассы осталась Клэр, а Кейт была поглощена подготовкой стенда.

     — У тебя все в порядке? — тихо спросила Клэр.

     — Конечно, просто я тороплюсь поскорее все разобрать.

     — Непохоже, что у тебя прекрасное настроение.

     Кейт принужденно улыбнулась.

     — Это из-за экзаменов.

     — Ты их осилишь!

     — Надеюсь. Не выбрасывать же зря деньги на курсы. — Вдруг она замерла и прикусила губу, чувствуя, как краска отливает от лица, — в магазин вошел Бен Флетчер. Следом, тяжело дыша, ворвалась Гейл, лицо ее озаряла надежда, но Бен не заметил девушку. Он направился прямо к Кейт, улыбаясь своей знаменитой улыбкой.

     — Как насчет ланча? Угощаю. Кофе с бутербродом или пиво с пирогом, на выбор.

     Открыв рот, чтобы отказаться, Кейт услышала, как говорит самым естественным тоном:

     — Спасибо. Лучше бутерброд.

     Бен повернулся к Клэр и Гейл, одарил и их улыбкой; последняя в ответ на приветствие что-то невнятно забормотала.

     — Значит, в кофейню? — спросил Бен, когда через несколько минут они вышли на улицу.

     Кейт поймала их отражение в витрине и хихикнула, скорее от напряжения, чем от веселья.

     — Да-а.

     — Что тут смешного?

     — Ты и я! — воскликнула она, и порыв ветра растрепал ей волосы, забросил блестящую темную прядь на лоб и глаза. — Мы забавно выглядим.

     — Я так не думаю. Черт, опять дождь. Давай руку, пойдем быстрее.

     Бен увлек ее за собой по тротуару, и Кейт пришлось бежать, чтобы держаться рядом. В кофейню они заявились запыхавшиеся и растрепанные, что не украсило Кейт, зато прибавило привлекательности Бену. Нет в мире справедливости, язвительно подумала Кейт. Народу было полно, но к тому времени, как Бен снял с нее плащ, освободился столик в углу, и Кейт быстро прошмыгнула туда. Бен сел не в кресло напротив, а на банкетку рядом с ней.

     — Когда я вошел в магазин, ты была какая-то странная, — сказал он, сделав заказ. — Голова болит?

     — Нет. — Как могла она сказать ему, что после разоблачений Дэна его появление во плоти застало ее врасплох? — С утра навалилось много работы. Новые поступления. — Она протянула руки и с жалобной миной показала два сломанных ногтя. — Вредная работа!

     Бен одной рукой сжал обе ее и бережно держал, пока не принесли кофе и бутерброды.

     Взволнованная, Кейт пыталась найти спасение в еде, но не могла проглотить ни кусочка.

     — Касси сказала, что в понедельник ты ходила на занятия. — Бен с аппетитом налег на еду, он лихо расправлялся с огромным бутербродом. — При передаче твое послание несколько исказилось. Дэн сказал, что ты будешь ужинать с ним.

     Кейт удивленно посмотрела на него.

     — Не знаю, почему он так сказал! Я обещала ему ужин, это правда, но по понедельникам я хожу на занятия. Сегодня тоже. На следующей неделе экзамены.

     Бен задумался.

     — Я был по горло в работе. Может, я его не так понял.

     Хорошо бы и я тоже, с отчаянием подумала Кейт. Ей было трудно сидеть рядом с Беном, таким большим, теплым, и все еще верить в то, что сказал Дэн.

     — Второй раз за две недели прихожу сюда, — заметил Бен с усмешкой. — Обычно я обедаю в мужской компании.

     Замечание, которое с болезненным уколом сбросило Кейт на землю.

     — Ты опять побледнела, — встревожился Бен. — Тебя что-то угнетает?

     Ты не сможешь помочь, с тоской подумала Кейт.

     — Нет. Здесь жарко после уличного холода. — Она бодро спросила: — Как тебе понравилась племянница?

     — Ужасно маленькая, правда? Честно говоря, я предпочитаю таких, как Ангус. Я не представляю себе, что делать с Эмили, пока она не подрастет. А Касси держится великолепно. Сегодня она будет дома.

     — Я так и думала. Надеюсь, она не переоценивает свои возможности.

     Бен испытующе посмотрел на нее.

     — Тебе правда нравится моя сестра?

     — Очень.

     — А я? — спросил он с нажимом, и его глаза, слишком темные при светлых волосах, смотрели так, что невозможно было солгать.

     — Да, — сказала Кейт.

     — Хотя мы взяли плохой старт?

     Старт хуже, чем ты об этом знаешь, подумала Кейт.

     — Я вскоре узнала правду.

     — Значит ли это, что мы можем стать друзьями?

     Кейт долго смотрела на него.

     — А ты хочешь?

     — Признаюсь, до той ночи у меня и в мыслях не было. Но несколько часов, что мы провели вместе, на многое открыли глаза — нам обоим. То, что я узнал о тебе, мне очень нравится. — Он смотрел в кофейную чашку, и лицо его было до странности сурово. — Это плохо прозвучит, но женщины, которых я знал, думали только о сексе, с ними нельзя было разговаривать. Найти женщину, кроме Касси, с которой можно поговорить по душам, — это почти открытие.