— И вам очень со мной повезло! — рассмеялся в ответ хозяин. — Проходите! Ужин скоро будет готов. Елисеич, распорядись насчёт комнат для гостей, — обратился он к дворецкому.

Тот сразу откланялся и ушёл.

Казалось бы, встреча прошла так непринуждённо, будто нас тут только и ждали, но не имея повода свободно общаться с незнакомым мне человеком, невольно я наблюдала за его поведением. И чем дальше, тем больше убеждалась, что на самом деле он не так сильно рад видеть Виктора, как хочет это показать.

Да, мы нагрянули внезапно, хоть нас и вынудил случай. Возможно, в этом было дело. У Константина, скорей всего, были совсем другие планы на вечер. Возможно, он хотел провести его в тишине и уединении, а теперь ему приходилось поддерживать светскую беседу и проявлять гостеприимство.

Я очень надеялась, что погода наладится к утру, и нам не придётся дольше испытывать терпение «одинокого волка».

Я чувствовала себя в этом роскошно обставленном доме максимально неловко. Внутри у меня все органы сжались в комок, как от холода, и я не могла выдавить из себя ни слова. Большим облегчением для меня стал тот миг, когда, взглянув на часы, хозяин сделал вывод, что всем пора пойти отдыхать.

— День сегодня выдался трудный, — с сожалением вздохнул он. — Надеюсь, завтра он будет лучше.

Горничная проводила меня в небольшую, но тёплую и уютную комнату. Окна выходили в лес, но снаружи почти ничего не было видно — такая разгулялась метель.

— Вот, принесли ваши вещи, — девушка указала на мой чемодан.

Там, к счастью, была и пара ночных сорочек, которые отдала мне в дар Софья Евгеньевна. Я вообще не уставала мысленно благодарить эту святую женщину за то участие и помощь, которую она мне оказала, совершенно меня не зная.

— Тут есть где умыться?

— Да, ванная в соседней комнате! — горничная прошла вперёд и открыла дверь, демонстрируя мне небольшой, но вполне функциональный «санузел».

— Благодарю!

— Если понадобится какая-то помощь, шнурок колокольчика у кровати.

На этом девушка ушла, а я подготовилась ко сну и забралась в удобную и очень мягкую постель. Думала, засну быстро, но за окном так страшно завывало, что этот гул, кажется, поселился прямо у меня в голове. Я представляла, что сейчас нахожусь в незнакомом доме с почти незнакомыми людьми посреди дремучего леса, и мне становилось не по себе. Хоть я, безусловно, понимала, что вряд ли кто-то тут причинит мне вред.

Однако мне чудесным образом удалось так накрутить себя, что я в конце концов встала и подошла к окну. А то, что увидела снаружи. лишило меня последних остатков сна.

Глава 4

Сначала я просто не поверила своим глазам. Подумала, наверное, уснула и не заметила, а теперь мне снится какой-то очень странный и тревожный сон. Из моего окна мне было очень хорошо видно прогалину между деревьями, которые плотной стеной окружали особняк Константина. И в этом самом промежутке между толстыми сосновыми стволами то и дело мелькали светлые, но вполне себе материальные силуэты неведомых мне существ.

Поначалу я не успевала разглядеть их толком, но вот одно из них замерло прямо напротив меня и принюхалось — это было что-то вроде мохнатой ящерицы с огромной пастью и острыми клыками, которые были настолько огромными, что торчали наружу, как обломки старого забора. Непокрытые шерстью части её вытянутого туловища покрывала остро поблескивающая чешуя. Она что, состоит из льда и снега⁈

Пока я пыталась разглядеть это странно чудовище получше, оно меня как будто заметило. Её холодный неподвижный взгляд вперился прямо в меня, и животина бодрой рысцой по заснеженной поляне понеслась в мою сторону.

Но я же нахожусь в доме, что мне будет, верно? К тому же это явно сон: наяву такое точно не может происходить. Поэтому я отважно продолжила смотреть, как это нечто несётся на меня. Миг — оно раскрыло пасть, и оттуда вырвалось что-то вроде огромного снежка. Правда, был он щетинистым, точно морской ёж.

Снаряд не долетел до моего окна совсем чуть-чуть, снизился и врезался в стену под ним, отчего во все стороны от места удара расползлась толстая ледяная корка.

Меня обдало ощутимым холодом прямо через стекло. Если эта тварь сейчас прицелится и «плюнет» точнее — то что будет? Она разобьёт окно? Меня заморозит напрочь? Эта идея мне совсем не нравилась, а сон внезапно стал казаться слишком реальным.

Но едва я собралась отпрянуть от окна и вообще покинуть комнату, к группе начавших кучковаться ящериц вышло совсем другое существо. На первый взгляд оно походило на смесь мужчины и очень мускулистого снежного барса: низ у него был человеческий, обычные сильные ноги в брюках, а вот верх — совершенно кошачий! Я забыла, что собиралась постыдно сбежать и прильнула к стеклу. Да у него ещё и голова скорее не кошачья, я вытянутая, как у волка. И в то же время это не волк!

Перед глазами всё качнулось и пошло кругом. Как будто мало было всего прочего, эта химера в штанах была ещё и огромного роста!

Почуяв двуногое существо, ледяные ящерицы забыли обо мне и обратили всё своё внимание на него. Разом повернули морды и кинулись на противника с нескольких сторон одновременно. Я вскрикнула и тут же зажала рот ладонью. Пора бы вообще-то и проснуться, но события лишь ускорялись, не позволяя из них вынырнуть.

Котоволк ловко расшвыривал противников в стороны мощными лапищами, отважно бросался впрёд, уворачивался и вдруг — одна из ящериц разлетелась в стороны под очередным его ударом.

Потом ещё одна, и ещё. Воздух вокруг поля схватки наэлектризовался так сильно, что его начали простреливать алые молнии. Я почти не моргала и не дышала — и в какой-то момент всё наконец закончилось…

Котоволк замер, тяжело дыша, а затем тоже удивительно точно посмотрел на меня. Я сразу всё поняла, и когда он повернулся и пошёл по глубоким сугробам в сторону дома, бросилась вниз.

На крыльце раздались тяжёлые шаги, Дверь открылась, по полу пронеслась позёмка, а я замерла, едва спустившись с лестницы в холл. Виктор остановился у порога и поднял на меня тяжёлый взгляд. Его тёмные волосы сосульками облепляли плечи и шею, обнажённый торс блестел от испарины, а мой взгляд буквально впечатался в его широкую грудь, сплошь покрытую сложной вязью татуировок.

— Вот не буду спрашивать, кто вы такой! — сразу заявила я.

— И правильно, — усмехнулся Виктор, закрывая за собой дверь. — Лучше помогите!

Он поднял правую руку, и