– Возмутительно! – буркнула Хелен, но в ее тоне уже не было прежней резкости. Она изо всех сил пыталась сохранить серьезность, но природное чувство юмора не позволило ей не оценить комизм ситуации. – Полагаю, – заявила она как можно строже, – вы не стали разубеждать миссис Коутс?
– Не стал, ибо решил, что ее предположение не так уж невероятно и вполне может подтвердиться в не столь отдаленном будущем, – сказал он, забыв о полудюжине заинтересованных слушателей.
Потрясенная очередным нахальным заявлением, Хелен потеряла дар речи. Поскольку она молчала, до его светлости, к счастью, дошло, что карета продолжает стоять. Следовало как можно скорее избавиться от невольных свидетелей разговора, не предназначенного для чужих ушей. Он посоветовал кучеру заняться своим делом, напомнив, что ему платят приличное жалованье за то, чтобы доставлять людей по назначению. Ничуть не смутившись, тот натянул вожжи, и карета медленно тронулась с места. Пассажиры, висевшие на окнах, – все, за исключением мисс Фезерстоун, которая к тому моменту наконец упала в обморок, ко всеобщему облегчению, – получили ярчайшее доказательство возмутительного падения нравственности в современном обществе. Они своими глазами увидели мисс Денвилл – или как там она себя называла! – в объятиях мужчины, обладавшего не только герцогским титулом, но и весьма сомнительной репутацией. – Вот уж никогда не думал, что доживу до такого! – провозгласил мистер Криксфилд, вытягивая шею, чтобы получше разглядеть все подробности отвратительной сцены. – На глазах у всех! Какое бесстыдство! Просто слов не нахожу!
Выраженное им мнение снискало полную поддержку и вызвало горячую дискуссию, не затихавшую до самого Вулверхэмптона.
– Итак, Нелл, – сказал Рэкселл, когда экипаж, наконец, скрылся из виду, – вы выйдете за меня замуж?
– Похоже, у меня нет другого выхода, – признала Хелен, – моя репутация безнадежно испорчена.
– Медовый месяц мы, конечно, проведем в Италии, – продолжал герцог, целуя ее.
– Хотите доказать мне, что бывают светловолосые итальянцы? – не удержалась она от колкости, когда поцелуй прервался.
– Нет, любовь моя, – ответил он, – я выбрал Италию потому, что там самые вкусные пирожные!
После таких слов у Хелен пропало всякое желание отговаривать его от неразумной затеи: если он хочет иметь толстую жену, это его личное дело!
