Они смеялись и надеялись на успех предстоящих событий. Заметив же вышедшего на двор мальчика, подруги обратили внимание на махнувшего им рукою повара и всё поняли.

-Он посланник? - удивилась Софья, и Марта шикнула:

-Тихо ты. Отвлечём французов! Пошли танцевать и петь!

Подруги тут же стали пританцовывать, а следовавшая за ними Софья запела красотою чистого, звонкого голоса. Пела нежно и так, что трогала душу каждого... Французы зачарованно смотрели на прекрасных девушек, с чувством исполняющих перед ними танцы и песню:

Не грусти, мой свет! Мне грустно и самой,

Что давно я не видалася с тобой, -

Муж ревнивый не пускает никуда;

Отвернусь лишь, так и он идет туда.

Принуждает, чтоб я с ним всегда была;

Говорит он: "Отчего невесела?"

Я вздыхаю по тебе, мой свет, всегда,

Ты из мыслей не выходишь никогда.

Ах, несчастье, ах, несносная беда,

Что досталась я такому, молода;

Мне в совете с ним вовеки не живать,

Никакого мне веселья не видать.

Сокрушил злодей всю молодость мою;

Но поверь, что в мыслях крепко я стою;

Хоть бы он меня и пуще стал губить,

Я тебя, мой свет, вовек буду любить.*

Софья пела, её подруги танцевали, и никто не обратил внимания, как тем временем мальчишка удалялся всё дальше и дальше по дороге. Там, не долго задержавшись у офицеров на границе, он был пропущен и убежал скорее на исполнение задуманного...

* - А. П. Сумароков, 1770 г.

Глава 3

Проснувшись поздним утром, Данило сладостно потянулся и вдруг вспомнил, что накануне провёл полную нежности ночь с гостьей его лесничего домика. Насладившись страстными минутами на дворе, они тихо вернулись в спальню и легли в одну постель. В той же спальне извозчик уже давно спал глубоким сном.

Однако, к своему разочарованию, Данило теперь обнаружил, что гостьи, как и не бывало... Он лежал один в своей постели, на соседней кровати тоже пусто, а из-за распахнутого окна доносились трели лесных птиц.

Скорее собравшись, Данило вышел к уже сидевшему за столом другу, и тот сразу заулыбался:

-Герой проснулся!

-Где она? - прошептал Данило, и Серж кивнул на выход:

-Гуляет. Готовятся в Петербург уж уехать. Я еду с ними! Всё одно по пути. Ты с нами?

-Боюсь, - не договорил Данило, как в дом вошла и сама гостья:

-Доброе утро, - нежно молвила она, поправив шляпку и кудри, которые аккуратно расправила по плечам. - Вы, вижу, тоже готовы в путь? Ваш друг так любезно предложил отправиться вместе.

-Где искать Вас в Петербурге? - подошёл Данило, одарив её ручку поцелуем. - Я даже имени Вашего не знаю.

-Узнаешь, милый, коль захочешь, - засмеялась она, ласково погладив его по щеке. - Неужели откажешься сопровождать меня?

-Увы, обещал к отцу в Москву отправиться, - с сожалением смотрел Данило, и дама, окинув его игривым взглядом, медленно вышла на двор.

-Ты что? - поразился Серж, тут же поднявшись из-за стола. - Упустишь такую?!

-Какую? - усмехнулся тот. - Что-то мне с нею не по себе.

-А ночью было по себе, - засмеялся Серж.

Но Данило ничего не ответил. Он вышел на двор и стоял в стороне, пока дама устроилась в повозку, управлять которой сел её извозчик.

-Ты уверен? - вопросил ещё раз Серж у друга, надеясь, что может тот передумает и отправится с ними, но Данило мотал головой.

-Я буду скучать, - вздохнула дама томно, а в глазах та игривость, та тяга к нему, что читал, так и горела.

Ничего Данило не отвечал, лишь развёл руками. Повозка тут же тронулась с места, и он не задержался на дворе. Удалился в дом лишь чтобы взять оставшийся кусок хлеба, который положил в сумку и накинул ту через плечо.

Пройдя через лес к деревне, Данило постучался в один из домов:

-Бабуль Нюра?

-Да, да, миленький, - ковыляя, открыла та дверь и пропустила войти в сени. - Неужто уже в путь? А друг твой где? - выглянула она на двор в поисках Сержа, но Данило улыбнулся:

-Он уже по пути в Петербург, а мне к батьке пора. Прям сейчас и еду. Присмотрите за домом?

-Куда ж я денусь? - ласково смотрела старушка в ответ и схватила висевшую на стене сумку. - Вот, твоя... Обожди...

Она поковыляла так быстро, как могла, в дом и скоро вышла оттуда с корзинкой свежеиспечённых булочек:

-Вот, только из печи!

-Я всегда прихожу к Вам ко времени, - засмеялся довольный Данило, принимая дар и низко кланяясь. - Благодарствую!

-Господь, благослови Данилу Протасова, - перекрестила старушка его и поцеловала в лоб. - Папеньке кланяйся от меня. Добрым будь в пути да себя береги.

Поспешив так же быстро на задний двор, она вывела коня и отдала уздцы Даниле.

-Всё сделаю, как сказала, бабуль, - поцеловал он её в щёчку, и та, ахнув от радости, прикрыла поцелованное место ладонью:

-Ах, как давненько было!

Смеясь от радости, Данило сложил пирожки в сумку и взобрался на коня. Он послал махающей платочком бабуле Нюре поцелуй и рванул дальше по дороге, а поднявшаяся из-под копыт пыль плавно опускалась к земле.

На этот раз путь домой показался Даниле короче обычного, хотя и прошла почти неделя. Резко остановив коня перед воротами, он улыбался, а завидевший дворецкий тут же побежал встречать:

-Барин вернулся! Возмужал-то как! Похорошел!

-Куда уж краше, - смеялся Данило, гордо проезжая по дороге к дому.