Ритуалы захоронения, помогающие упокоить души умерших, были последними из его исследований.

В тот роковой вечер именно этим он и занимался.

Огонь в камине потрескивал. На письменном столе, за которым работал Самуил, были разложены записи. Пламя свечей трепыхалось. Самуил потер уставшие глаза и не увидел – почувствовал появление Владыки.

Владыка сидел на диване, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку дивана. В глазах отражался танцующий огонь камина.

– У вас совсем нет других дел? – покачал головой Самуил и, отложив перо, развернулся к Владыке. – Я работаю над частью о появлении первых демонов. И у меня возник вопрос: вы помните, как вы появились?

– Помню, – ответил Владыка и грустно улыбнулся. – Создатель дал мне жизнь на рассвете мира. Сначала Господь создал Свет, моего брата, в его лучах появился я, Тень.

– Вы говорите, что вас создал кто-то?

Владыка задумчиво кивнул.

– Создатель даровал жизнь не только мне, но и людям.

Самуил опустил глаза на руки, в его голове было сложно уместить, что кто-то был настолько могущественным, что создал Владыку Тьмы.

Он встал со стула и присел рядом с Владыкой. Повелитель демонов улыбнулся и, наклонившись, уложил голову на колени Самуила.

– Эй!

– Дай так полежать всего лишь несколько мгновений, – прошептал он, и в голосе Владыки послышалось нечто такое, отчего Самуил не смог его согнать.

– Что-то случилось?

Владыка молчал. Его голова покоилась на коленях Самуила, казалось, будто он заснул, но это было лишь иллюзией.

Самуил вглядывался в его лицо, обычно молодое и красивое, но сегодня его кожа была испещрена сеткой мелких морщин.

Он посмотрел на огонь. Яркие языки танцевали, пожирая потрескивающие дрова; не задумываясь, он провел ладонью по волосам Владыки.

– Как же я устал, – не открывая глаз, произнес Владыка. Рука Самуила дрогнула. Взгляд вновь переместился на Повелителя демонов.

– У вас нет помощников? Вы же Владыка Ада. Передайте все свои дела слугам, или как там у вас в Аду принято, а сами развлекайтесь.

Владыка повернул голову и посмотрел на Самуила снизу вверх.

– Слуг много, но они не преданы мне. Они меня боятся. Они ведомы алчностью и жаждой силы. Духи непохожи на живых людей, как правило, они зациклены на чем-то: на человеке, или месте, или ситуации, в которую попали до смерти. Они быстро сходят с ума. Тогда, когда они получают энергии столько, чтобы вернуть себе разум, к этому моменту они, как правило, уже убили много людей. И они теряют остатки человечности, способность к состраданию. Они становятся воплощением жестокости, разврата и всего того, с чем борется в себе человек при жизни. Вот каков народ, которым я правлю. Я поддерживаю баланс и порядок, чтобы хаос, из которого состоит Ад, не поглотил человечество.

– Я ведь тоже могу сойти с ума после смерти, как и все.

Он грустно подтвердил:

– Можешь. Поэтому ты и стал бесогоном. Я хочу, чтобы ты сохранил милосердие и желание понимать живых. Я хочу, чтобы ты помнил, что значит быть человеком… – Он замолчал и, протянув руку, дотронулся до подбородка Самуила. Тот вздрогнул. – Но после смерти только тебе принимать решение: отправится ли твоя душа дальше или же останется со мной.

Рот Самуила округлился. Вдох застрял в горле.

– Твое сердце так заколотилось, – разочарованно произнес Владыка и вновь отвернулся.

Всю свою сознательную жизнь Самуил был уверен, что у него нет иного выбора, кроме как после смерти стать десницей Владыки Тьмы из-за глупого детского обещания. Но что он слышал? Владыка не мог заставить его стать демоном?!

Самуил сделал резкий короткий вдох. Кадык дернулся.

– Так значит, вы не будете держать меня, если после смерти я не захочу становиться демоном?

– Демоном становятся не по желанию.

– Я имею в виду, вы не будете припоминать мне обещание…

– Ты разве не помнишь, я простил все твои долги еще тогда.

– Тогда почему? – Голос Самуила дрогнул. – Зачем вы приходите и…

Владыка медленно сел и, поджав ногу, развернулся к Самуилу.

– Потому что я нуждаюсь в деснице. Я нуждаюсь в тебе.

Подбородок Самуила задрожал.

– Но я… Нет, я не могу. – Он помотал головой. Он так и не смог связать ворох своих мыслей воедино.

– Все хорошо. Еще есть время. Хоть и немного, – произнес Владыка Тьмы и встал, намереваясь уйти, но Самуил схватил его за руку.

– Простите, но я в самом деле не хочу обрекать себя на это все.

– Я тебя услышал. – Спокойствие в голосе Владыки было напускным.

Это понял даже Самуил.

Так и не обернувшись, он растворился. Пустая ладонь Самуила повисла в воздухе.

Владыка Тьмы исчез не только из дома Самуила.

Он пропал.

И следующий год потом назвали годом демонического террора. Демоны начали вырезать целые города, поглощая души людей, они становились все сильнее и вынуждали жителей делать жертвоприношения. Демоны убили короля и многих бесогонов. Леса кишели ими, и больше невозможно было безопасно передвигаться. Демоны захватили мир.

Демоны, которых удавалось поймать, говорили, что их Владыка Ада в один день просто исчез. В Аду началась борьба за власть, и каждый хотел занять трон. А для этого требовалась сила. Много силы. Много душ.

Самуил скривился, чувствуя ответственность за происходящее. Сначала он волновался за Владыку, потом стыдился, а потом возненавидел его. Тогда он познал еще одну грань Владыки: жестокость.

Он по праву был Повелителем демонов.

После очередного сражения, после очередной попытки спасти хоть одну жизнь Самуил не выдержал и закричал в небо:

– Владыка! Ты полная гнида, раз, чтобы проучить меня, позволил загубить столько жизней! Неужели ты думаешь, что я пойду за тобой в Ад после такого? Неужели ты думаешь, что я буду предан тебе? Твою мать, появись же ты предо мной! Я знаю, ты слышишь!

Но он не появился ни в ту ночь, ни в следующие дни.

Владыка ушел в небытие, и единственное, что напоминало о нем, – алая лента, намотанная на руку Самуила. Она еще обладала энергией Владыки. Правда, демоны стали меньше на нее реагировать, смеясь, что Владыка исчез.

В один из дней, когда Самуил почувствовал, что у него не осталось сил сражаться, он отправился в то единственное место, которое мог назвать домом, – в домик у леса. Вечером, сидя у камина