— Вот ты знаешь, я тогда такой шок и страх испытала, как сюда зашла, так опять меня накрыло, — возмущенно сказала я.

— Ты шок и страх испытала уже после, так сказать, по факту, — хмыкнул он, устраиваясь на диване, — когда это чудовище появилось, ты весьма бойко держалась, еще и отбивалась от него.

— Ага, вот этой кочергой, — рассмеялась я, — и сколько я тут соли высыпала — можно было несколько десятков килограмм огурцов засолить.

— Там земля под полом вся просолилась уже, — кивнул он.

Из-под пола донесся скрип. Я замерла, сжала покрепче в руке совок для печки. Шелби вздохнул и постучал каблуком по доске.

— Успокойся, это мыши. Или дом оседает. Или дерево скрипит, такое бывает. Или наше воображение.

— Или еще какая-нибудь фигня, — буркнула я, но всё же опустила совок.

Шелби ухмыльнулся:

— Если бы оно вернулось, то мы бы уже об этом знали и порвали его, как Тузик грелку.

Я фыркнула. Он был прав — та история осталась в прошлом. Хотя иногда нога мне о ней напоминает. Но сейчас в летней кухне пахло не страхом, а травами и свежим воздухом (я открыла новые окна для проветривания).

— Кстати о гостье, — Шелби задумчиво посмотрел в окно, — ты готова принять нового человека?

— Что за странные вопросы? — удивилась я. — Ты что-то знаешь или решил меня напугать?

— Ну-у-у, — протянул он.

— Говори же, — я пихнула его в бок.

Он нахмурился, а потом рассмеялся.

— Вот балбес, — вздохнула я, — и зачем так надо было делать?

— Ты так смешно напряглась, — продолжил он смеяться.

— Ума нет-нет, а потом опять раз и снова нет, — проворчала я и улыбнулась.

Летняя кухня наконец-то стала опять моим приемным кабинетом — местом для чая, историй, ритуалов и странных клиентов.

Женщина написала мне с утра, чтобы уточнить мой адрес.

— Здравствуйте, я Алёна, мне вас Валера посоветовал. Когда я могу к вам приехать? — спросила она.

— Доброго утра. Меня зовут Агнета. Приезжайте сегодня. Вы на автобусе?

— Да, к сожалению, теперь мне придется ездить на автобусах.

— Тогда я жду вас дневным автобусом.

Я снова повторила ей про смену белья и полотенце.

— Ох. Я как-то не планировала у вас ночевать, — ответила она и поставила грустный смайлик.

— У нас, к сожалению, так ходит автобус. Или приезжайте завтра утренним, а после обеда поедете к себе.

— Нет, приеду сегодня, а то за ночь всю решимость растеряю, — ответила она, — Оставлю детей у мамы и приеду.

— Договорились.

Скинула ей свой адрес и отправилась заниматься своими делами. В летней кухне к назначенному времени поставила чайник, отнесла туда всякие вкусные вещи. Однако мне никто не позвонил. Я набрала ее номер, но оказалось, что абонент не абонент и находится вне зоны действия сети.

— И вроде метели нет, — пробормотала я, набирая ей сообщение, — может, у нее батарейка села или деньги на телефоне закончились?

Не стала заранее плохо думать о человеке, оделась потеплее и направилась на остановку. Не успела я далеко уйти, как увидала, что мне навстречу идет Исмаил и ведет с собой какую-то растрепанную и расстроенную женщину.

— Агнета! — Исмаил помахал рукой, его густая борода растрепалась на ветру. — Твоя гостья, кажется, немного заблудилась.

Женщина рядом с ним выглядела так, будто прошла через все круги ада, а не просто проехала на автобусе. Волосы всклокочены, тушь размазана, а в глазах — смесь паники и облегчения.

— Вы… Агнета? — тихо спросила она, сжимая в руках потрёпанную сумку.

— Ну, если вы Алёна, то да, — кивнула я, оглядывая её с головы до ног. — Идемте в дом. Вы, наверно, замёрзли?

— Да, очень. Автобус сломался и не довёз нас до деревни. Я пыталась до вас дозвониться, а связь здесь не ловит. Завернула куда-то не туда. Ладно хоть вот мужчина встретился, вывел меня к деревне, — она вытерла красной ладонью набежавшую слезу, — ещё и варежки потеряла.

Нижняя губа у нее задрожала, и из глаз хлынули слезы.

— Ну-ну, дорогая, не стоит плакать, всё уже хорошо, — попыталась я ее подбодрить, — сейчас чай с вами горяченький попьём, пирожки поедим.

— Не надо плакать, — похлопал слегка ее по плечу Исмаил, — мы же с вами вышли, и всё нормально теперь будет. Вот Агнета, вон дом.

— Спасибо вам огромное, — всхлипывала она.

Исмаила я поблагодарила и отпустила. Подхватила Алену под руку и повела к калитке. Завела ее в небольшой коридорчик перед летней кухней и предложила снять верхнюю одежду.

— Да-да, сейчас, — закивала она, вытирая слезы со щек.

Она стащила с себя пуховик, вытащила из пакета тапки и кинула их на пол, быстро сняла сапоги и переобулась.

— Проходите, — открыла я дверь в летнюю кухню.

— Здесь у вас тепло, — вошла Алёна и стала озираться в разные стороны.

— Присаживайтесь. Если нужно умыться и помыть руки, то вон там стоит умывальник, — кивнула я в угол.

— Спасибо вам.

Она направилась к умывальнику.

— Ох, — Алёна посмотрела на себя в зеркало, — выгляжу ужасно. Представляю, какое впечатление я на вас произвела.

— Не переживайте, я всё понимаю. Чай?

— Да, спасибо, — снова поблагодарила она.

— Травяные чаи пьёте? С мёдом?

— Да-да.

Я налила в кружку ароматный чай с мятой и липой, добавила ложку мёда. Алёна взяла чашку обеими руками, будто боясь уронить, и сделала маленький глоток.

— Осторожно, горячо, — предупредила я, наблюдая, как её пальцы слегка дрожат.

— Я так замёрзла, что ничего не чувствую, — ответила она.

— Напугались?

— Очень. Я про детей подумала, и мне стало страшно. Как они там без меня будут. Простите, что я разрыдалась.

— С перепугу и не такое может случиться, — попыталась ее успокоить.

— У вас тут так хорошо, уютно и тепло, — Алена стала озираться и все рассматривать.

— Да, мне тоже очень нравится, — улыбнулась я, — угощайтесь, вот пирожки, а вот печенье, варенье. Если хотите есть, то могу принести борщ.

— Я, пожалуй, возьму пирожок. Вы знаете, я даже готовить плохо стала. Я то пересолю, то переперчу, то у меня сгорит, а то сырым получается, — вздохнула она. — У меня даже покупные пельмени развариваются, а яичница сгорает за минуту. Я раньше очень вкусно готовила, это не то что я сама себя хвалю, реально вкусно. Мне даже всякие блюда заказывали, когда я в декрете сидела. Такая хорошая подработка была. А тут с работы уволили, и готовить я то ли разучилась, то ли мозги стали плохо работать со всеми этими проблемами. Честно, сил уже моих нет всё это преодолевать. Вы, Агнета, простите, что я вам всё это рассказываю.

— Так вы за этим ко мне и пришли,