— Аве.

Он смотрит на фотографию на своем столе. Ту, где он сам держит маленькую девочку, сжимающую воздушный шарик в виде жирафа.

— Моя дочь, — неуверенно говорит он.

— Нет, — говорит Вик. Он улыбается, качая головой. — Но она названа в ее честь.

Картер в недоумении почесывает голову. Но он не зря генеральный директор. Он знает хорошую сделку, когда слышит ее.

— Мне понадобится одобрение совета директоров, — предупреждает он.

Вик смотрит на меня — моя реплика.

— Не затягивайте, — отвечаю я. — Это предложение действительно на ограниченный срок .

Эта фраза всегда срабатывает.

Картер протягивает руку. — Считайте, что договорились. Мы даже можем устроить праздничный ужин сегодня. Оливер! — зовет он, и автоматический помощник на столе загорается в ответ. — Забронируй столик на троих в «Лорэн».

То, что научная фантастика часто понимает неправильно в концепции путешествий во времени, — это самый ее принцип. Все эти фильмы о героях, возвращающихся в прошлое, чтобы убить юного Адольфа до того, как он станет Гитлером, или чтобы остановить создание ядерной бомбы, — да, из этого выходит лучшая история, но не очень точная.

Реальность такова, что этого просто нельзя сделать. Нельзя изменить вещи. Попробуй — и вся система рухнет. В моделях это выглядит как торт, вынутый из духовки слишком рано. У нас три исследовательские лаборатории занимаются этими расчетами, вычисляя, насколько именно можно изменить, не разрушив вселенную, и вот он, результат. Это Oracle. Просто замена одного продукта другим.

Знаю, знаю. Человечество на самом деле изобретает путешествия во времени — и все, для чего мы можем их использовать, это оптимальное позиционирование товара и непревзойденная разведка конкурентов. Но вы бы предпочли, чтобы правительство перетасовывало войны, страны и целые семейные древа, а не просто ваши зубные щетки и модели холодильников? Вы бы и холодильника не имели, если бы не Oracle, честно говоря.

На ограниченный срок!  Руководству дико нравится этот слоган.

В Oracle два основных отдела: Прошлое и Будущее. Включая меня и Вика, в Прошлом, наверное, человек пятьдесят, а сколько в Будущем, я не знаю, кроме Терезы. Большинство из них мы никогда не встретим, потому что их еще даже не наняли.

В целом, операции довольно организованы: если ты в Прошлом, ты можешь отправиться в любую точку прошлого для выполнения проекта, но никогда — вперед, позже нашего сегодняшнего дня. А если ты в Будущем, ты можешь отправиться в любую точку будущего, чтобы подтвердить, что все в Прошлом прошло как надо, или найти новых клиентов, но никогда — назад, раньше своего сегодняшнего дня. Простое, но строгое правило: абсолютно никакого пересечения .

Можно подумать, что перевод из отдела в отдел был бы невозможен, но я проверил руководство для сотрудников перед первой заявкой. С одобрения отдела кадров можно сделать однократный  перевод, но только в одном направлении: из Прошлого в Будущее. Если ты начинаешь в Будущем, как Тереза, ты никогда не сможешь перевестись в Прошлое.

Если подумать достаточно долго, в этом есть смысл.

Мы допоздна пьем с Картером в «Лорэн» и просыпаемся с похмельем. Он уломает совет директоров, и контракты составлены между Jackson Toys and Games и Oracle Marketing Solutions, Inc., компанией, которая еще не создана. Десятилетия спустя правнучка Картера Джексона, Ава Гейтс-Джексон, будет распечатывать шампанское с нашим собственным генеральным директором в Oracle по поводу этой сделки. Мы снова пьем с Картером, чтобы отпраздновать подписание, и снова просыпаемся с похмельем. Мы проверяем отчеты, сгорбившись у стойки отельного бара. Через полгода, год, два года. Пока что «Инопланетный Светильник» нигде не встречается.

— За тебя, Расс, — говорит Вик, и мы чокаемся, снова, лечимся малым. Бармен сочувственно кивает нам через зал.

Мы сделали чисто. Наверху будут довольны. Пока что — ни малейшей попытки ребрендинга или угрозы судебного иска. И ни одного звонка из Будущего с сообщением, что мы где-то накосячили и им нужен перезапуск.

— Еще по одной? На посошок? — спрашивает Вик.

— Да ни за что, — отвечаю я.

— Слава богу, — говорит он. Он на десять лет старше меня и к этому моменту уже зеленый. — Я точно не завидую парням, которые работают с шестидесятыми.

— Правда? — спрашиваю я. — Ты никогда не хотел отправиться дальше в прошлое? Увидеть по-настоящему крутые штуки?

— Немного любопытствовал, когда только начинал, — говорит он. — Но Ближнее Прошлое гораздо лучше. Поверь мне.

Я смотрю на него. — Не верю.

— Тогда и не верь. — Вик допивает последний глоток. — Но это не я подавал две заявки на перевод за пять лет.

Я вздыхаю. — Да, ну. Меня все равно снова отвергли.

—