Последующая неделя была наполнена беготней по безжизненным равнинам и холодным скалам Ганимеда; перестрелками… и смертями — тоже. Ван Хольма тогда сильно интересовал вопрос, от чего быстрее умирают подстреленные в безвоздушном пространстве? От удушья — или от самого выстрела?

Всю эту неделю контр-адмирал пережил вновь — всего за одну ночь. Со всеми подробностями, включая особенно неприятные. Вспомнилось даже то, что в свое время было благополучно забыто. Например, засада, в которой Ван Хольм лишь чудом остался жив. Легко отделался — в смысле, реанимацией и парой дней в импровизированном госпитале. Вспомнил барахтанье между жизнью и смертью… а там подошел и неизбежный конец операции. Какими бы опытными не были наемники, каким бы хорошим вооружением они не владели, долго тягаться с профессиональными космическими вояками у них не было ни возможности, ни желания.

Когда дальнейший риск собственной шкурой показался нерентабельным, большая часть наемников с оказией вернулась на Землю. Остальные сдались в плен; маленькая, нигде не упоминавшаяся, но несомненно, победоносная война закончилась. Рота космодесанта, потеряв всего трех бойцов, несомненно, показала и хорошую подготовку, и умение воспользоваться этой подготовкой в реальном бою. Вот только все эти обстоятельства не радовали бойцов ни на ломаный грош.

Не радовался и Ван Хольм. Более того, ганимедская операция, будучи пережитой еще раз, стала последней каплей, переполнившей терпение контр-адмирала. На следующее утро, выйдя на капитанский мостик крейсера «Громовержец», он отдал приказ следующего содержания: «Военная операция объявляется завершенной. Группировка ВВКС покидает систему Антареса. Боевая техника и личный состав возвращается в места постоянной дислокации». И, конечно же, «всю ответственность беру на себя».

Иначе и быть не могло.

Стоит сказать, что данный приказ не вызвал на обоих кораблях ни тени удивления, не говоря о возражении. Последнее, вообще, не свойственно людям в погонах. Но даже на этом фоне приказ об окончании операции был встречен с нескрываемым энтузиазмом. А кем-то — даже с облегчением.

30 августа — 24 октября 2010 г.