На кухонном столе, в центре их творческого беспорядка, стоял "Дефабулятор". Теперь он не выглядел ни грозным оружием, ни произведением искусства. Он выглядел именно тем, чем и был: коробкой от старого осциллографа, к которой прикрутили кучу всякого хлама. Лампочки не казались зловещими, антенны – загадочными, а велосипедная фара – нелепой.

– Это провал, – первым нарушил тишину Макс. Он сел на диван и с тоской посмотрел на своё творение. – У него там целое шоу, бизнес-ланч с заряженной водой. У него аудитория, клиенты! А у нас что? Коробка с лампочками. Нас же засмеют.

– Дело не в приборе, – тихо возразил Лёва. Он стоял у окна, хотя из него и не было видно Физтехпарка, но казалось, что он всё ещё смотрит туда. – Дело в людях. Они не хотят знать правду. Они хотят верить в чудо. В волшебную таблетку. В воду, которая решит их проблемы. Эффект плацебо, усиленный социальным давлением и красивой упаковкой… С этим трудно бороться с помощью логики. Наша "шкала Мюнхгаузена" для них ничего не значит.

Илья, как всегда, подвёл итог сухим языком фактов.

– Проблема в презентации. У Стаса есть чёткая целевая аудитория, понятное коммерческое предложение и эффективный маркетинговый канал в лице Алисы. Наш проект не обладает ничем из вышеперечисленного. Он концептуально проигрывает.

Сёма, который до этого молча ходил по комнате, остановился и хлопнул ладонью по столу.

– Таки да, проигрывает! И знаете почему? – он обвёл всех тяжёлым взглядом. – Потому что нашей штуке не хватает… души! Изюминки! Центрального элемента, который заставит всех ахнуть! У Стаса есть он сам – живой, пышущий здоровьем пример своего продукта. А у нас что? Мигающие лампочки. Нам нужно что-то… настоящее. Что-то, что будет выглядеть таинственно и при этом солидно.

Он ткнул пальцем в центр "Дефабулятора". Там, в корпусе, зияло круглое отверстие, куда Макс планировал вставить "главный детекторный кристалл". Он долго искал подходящий на онлайн-барахолках, но так ничего и не нашёл. Это место выглядело как пустая глазница в черепе их проекта.

– Вот сюда! – продолжил Сёма. – Нам нужен кристалл! Большой, красивый, загадочный! Чтобы свет от лампочек играл в его гранях! Чтобы люди смотрели и думали: "Ого, вот это настоящая наука, а не эта его жужжалка!" А у нас тут дырка от бублика.

Все посмотрели на эту дырку. Она символизировала всю тщетность их затеи. В комнате повисла безнадёжность. Казалось, "Операция: Научный Ренессанс" будет свёрнута, так и не начавшись. И даже Давинчи, дремавший в кресле, кажется, сочувственно вздохнул во сне. Их план требовал чуда. И они даже не подозревали, что чудо уже находится с ними в одной комнате и просто ждёт своего часа.

Сцена 5: Вмешательство "научного руководителя".

Уныние, повисшее в блоке 326, было таким плотным, что, казалось, его можно было потрогать. Лёва сидел, обхватив голову руками, и тихо бормотал что-то про когнитивные искажения. Макс мрачно перебирал провода, потеряв всякий интерес к своему детищу. Илья в знак траура запустил на своём ноутбуке бесконечный скринсейвер с летящими сквозь тьму строчками кода. Даже Сёма, неисправимый оптимист, сник и молча смотрел в потолок. Их гениальный план разбился о суровую реальность рыночной экономики и человеческой глупости.

И в этот момент абсолютной безнадёжности Давинчи решил, что пора брать дело в свои лапы.

Он проснулся. Но не так, как обычно просыпаются коты – лениво потягиваясь и зевая. Он сел в кресле как по команде, его янтарные глаза осмысленно сфокусировались. Он спрыгнул на пол с грацией ниндзя, не издав ни единого звука.

Ребята, поглощённые своими страданиями, даже не сразу заметили его активность.

Кот подошёл к столу. Запрыгнул на стул, а с него – на стол, прямо рядом с "Дефабулятором". Он с придирчивым видом инженера по качеству обошёл прибор, обнюхал его со всех сторон, а затем заглянул в то самое сиротливое круглое отверстие для "кристалла". Посмотрел в него, словно в окуляр телескопа. Подумал.

Потом он спрыгнул на пол и целеустремленно, не оглядываясь, направился в комнату Лёвы. Тот даже не шелохнулся.

Через минуту Давинчи вернулся. В зубах он что-то нёс. Что-то тяжёлое, из-за чего его голова слегка моталась из стороны в сторону. Это было похоже на то, как кошки носят своих котят – очень бережно и аккуратно.

Он снова запрыгнул на стол и подошёл к прибору. Аккуратно, с почти ювелирной точностью, он опустил свою ношу прямо в центральное гнездо.

Щёлк.

Предмет идеально, с лёгким щелчком, вошёл в паз, будто был создан для этого. Это был старый, крупный, идеально огранённый кристалл горного хрусталя – массивное пресс-папье с рабочего стола отца Лёвы, которое его мама положила в чемодан со словами "чтобы бумаги не разлетались от сквозняка".

Все четверо подняли головы.

– Это… это папино пресс-папье, – ошарашенно пролепетал Лёва.

Макс, словно заворожённый, протянул руку и щёлкнул главным тумблером "Дефабулятора".

И произошло чудо.

Светодиоды внутри корпуса, которые до этого светили тускло и уныло, попали внутрь кристалла. Свет преломился в его бесчисленных гранях, взорвавшись сотнями радужных бликов, которые заплясали по стенам и потолку комнаты. Бездушная коробка с хламом мгновенно превратилась в нечто таинственное, живое и невероятно красивое. Казалось, в самом сердце прибора теперь билось настоящее магическое сердце.

Ребята замерли, глядя на это зрелище с открытыми ртами.

– Ого… – смог только выдохнуть Макс.

– Статистически… невозможное событие, – пробормотал Илья, его пальцы застыли над клавиатурой. – Кот… выполнил функцию инженера-конструктора. И специалиста по промышленному дизайну.

Сёма медленно поднялся. В его глазах снова зажёгся огонь.

– Таки нет, мужики, – прошептал он с благоговением. – Это не дизайн. Это он нам благословение дал. Наш научный руководитель… он только что утвердил проект!

Давинчи, выполнив свою миссию, сел рядом с преображённым прибором, обвил хвостом лапы и посмотрел на своих подопечных. В его взгляде читалось явное: "Ну? И чего сидите? Я вам центральный резонатор принёс, а вы сопли на кулак мотаете. Работать!"

Настроение в блоке изменилось мгновенно. Уныние сменилось мистическим восторгом и боевым азартом. У них был не просто прибор. У них был артефакт. И теперь они точно знали, что на их стороне действуют высшие силы. Или, по крайней мере, одна очень, очень умная кошачья сила.

Глава 5: Боевое крещение "Дефабулятора"

Сцена 1: Генеральная репетиция и вызов "Гончей".

Утро в блоке 326 было заряжено предвкушением, как хороший конденсатор. На кухонном столе, переливаясь в лучах солнца мистическим светом папиного пресс-папье, стоял