Ах вот оно что!

Возможно, ошибаюсь, но мне кажется, что Стоян намеренно задаёт эти вопросы, потому что я, в отличие от других, уже бывал на болотах. И даже имею опыт борьбы с монстрами.

Время вышло. Я услышал, как из грязевой топи вырвались два человека. Нужно отвечать прямо сейчас. Иначе есть риск, что меня оттащат от стола силой.

Я уже усвоил этот урок. Если Скитальцы не сказали, что мешать другим запрещено, значит это автоматически допускается.

Скоро около стола с вопросами может возникнуть драка.

— Это обработанный хитин, — ответил Стояну я. — Наподобие того, чем покрыты кусачи.

— Но? — нахмурился Скиталец.

— Но он с другого монстра. С существа, которое я ещё не видел. Больше всего похоже на…

Я замер. Чуть не допустил ошибку. Ещё одно слово — и я бы вылетел с экзамена.

Но время исправиться ещё есть. Ведь я увидел зазубрины на камнях. Не такие уж они и гладкие. Чёрт возьми, да ответ всё это время лежал на поверхности!

— Нет. Это обработанная чешуя болотных упырей, — ответил я.

— Как думаешь, для чего она используется?

— Это уже третий вопрос, мастер Стоян, — улыбнулся я. — Но больше всего эти камни похожи на метательные снаряды.

— Ох… — вздохнул Скиталец, взял перо, а зачем вычеркнул моё имя из списка.

Что? Неужели я…

— Сгодится. Проходишь на третий этап. Вставай позади меня, — скомандовал Стоян. — Живее!

Я отошёл от стола ровно в тот момент, когда два участника налетели на Стояна и чуть не снесли все его записки с вопросами.

Оказавшись за спиной Скитальца, я увидел список участников.

Фух… Он не вычеркнул меня. Просто неровно обвёл моём имя. Значит, я всё-таки прошёл. Справился. Первым выбрался из грязи, первым ответил на оба вопроса.

И прошёл на третий этап.

Остальные участники в панике выбирались из топи, ползли к столу. И половина из них смотрела на меня со смесью удивления и ярости.

Они не могли поверить, что я обошёл их. Да, можно предположить, что лободырный Лад быстрее остальных. Может быть, даже сильнее. Но чтобы он оказался умнее?

Мой рывок унизил всех, кто знал моего предшественника. Всех, кроме Радко и Третьяка, ведь эти двое уже давно поняли, что я изменился. И мы договорились не обижаться, если один из нас не сможет пройти дальше.

Посмотрим, какие вопросы будет задавать Стоян остальным. Если они будут такими же трудными, то на следующий этап даже половина участников пройти не сможет.

— Попробуй прочитай этот текст, — Стоян подсунул лист следующему участнику.

Юноша нахмурился, напряг глаза. А затем выдал:

— Ор-ден… С… Простите, а как эта буква читается?

— Понятно, молодец, — усмехнулся Стоян. — Пошёл домой. Обучать грамоте в гильдии вас точно никто не будет.

— А… А как же второй вопрос? — засуетился юноша.

— Ты с первым-то не справился! Пошёл! — прогнал его Стоян. — Выход на заднем дворе.

Погодите-ка… Серьёзно? Дальше он просто проверяет, умеют ли они читать? Да это ведь попросту смешно. Я понимаю, что для большинства жителей деревни владение грамотой — редкость. Но мои вопросы были куда сложнее.

Участников, которые только что выбрались из грязи, смог обогнать Третьяк.

Стоян задал ему похожий вопрос. Показал текст. Но Третьяк, хоть и по слогам, всё же смог прочесть его.

Второй вопрос тоже оказался довольно простым. Стоян показал парню несколько клыков. И тот сразу же смог определить, каким зверям принадлежат эти зубы.

Но это были клыки не монстров. Обычных животных. Достаточно было включить логику, чтобы ответить на этот вопрос.

— Проходи. Следующий! — заключил Стоян, осмотрел оставшихся участников, а затем воскликнул: — Да лихо вас всех подери, вы так и будете морды бить друг другу или всё-таки перейдёте к вопросам⁈

— Поздравляю, — прошептал я Третьяку.

— Взаимно, — он с облегчением выдохнул. — Поверить не могу, что мне удалось пройти. Осталось только дождаться Радко. Я, кстати, потерял его из виду. Боюсь, что его в грязи потопили.

— Нет, не переживай. Я слежу за ним, — ответил я. — Он уже выбрался. Просто пытается найти способ обойти дерущихся.

На этот раз заметить Радко было действительно трудно. Рыжие волосы покрылись липкой грязью. Кто-то умудрился разок мокнуть его головой в трясину.

Ничего, он юркий. Проберётся.

На улице уже стемнело. Наступил поздний вечер. После нас с Третьяком прошли ещё шесть человек.

Итого — на третий этап вышли уже восемь участников. Мест осталось очень мало. Всего лишь четыре.

Радко почти прорвался через дерущуюся толпу, но кто-то ухватил его за ноги. Кто-то из тех участников, кто ещё не смог выбраться из грязи.

Я увидел отчаяние в глазах друга. Он пытался выбраться, но никак не мог отбиться от вцепившегося в него конкурента. Затем раздался звучный удар.

А потом крик.

Между людей проскользнули сразу два человека. Освободившийся Радко и черноволосый мужчина в грязном потрёпанном плаще. Он был гораздо старше остальных участников.

— Ты это видел? — прошептал Третьяк.

— Да. Тот мужик в чёрном, кажется, только что сломал руку тому засранцу, который пытался утянуть Радко назад в грязь, — ответил я.

— Интересно, зачем ему это? — хмыкнул Третьяк.

— Не знаю. Возможно, захотел дать Радко хоть какой-то шанс. Обычно участники друг другу не помогают, — отметил я.

— Я не помню, чтобы он был на первом этапе, — Третьяк старался говорить как можно тише. Не хотел, чтобы Стоян услышал наш разговор.

— Нет, он был, — ответил я. — Но он действовал незаметно. Он пропал сразу же, как только Новик начал за нами охоту.

— Разве? — удивился Третьяк. — Ну ничего себе… Откуда он такой взялся? Я что-то вообще ни разу не видел его в Погранке. Может, кто-то не здешний?

— Может быть, — кивнул я. — Скоро узнаем. Если, конечно, он пройдёт.

— Иди, — послышался тихий голос незнакомца. Черноволосый толкнул Радко к столу, а сам занял место позади него.

— Долго же ты сюда шёл, парень! — зевнул Стоян. — А я уж думал, что мне придётся до утра последнюю четвёрку дожидаться. Ну, рассказывай…

Стоян показал Радко пару рисунков. Проверил его грамотность, затем понаблюдал, как мой друг рассуждает.

И допустил его до третьего этапа.

— Я уж думал, что и не доберусь до вас, ребят, — рыжий упал между мной и Третьяком на землю. Попытался отдышаться. — Если бы тот мужик мне не помог, я бы так и остался в этом проклятом болоте!

А незнакомец тем временем подошёл к Стояну сразу уже после Радко. Разговаривали мужчины очень тихо. Я едва мог услышать вопросы, которые задаёт Скиталец.

Зато мне удалось увидеть имя этого человека, когда