Валерия замерла, глядя на попугая широко раскрытыми глазами.

— За мной что, следят?

Отсчитав положенные сто двадцать секунд, она открыла входную дверь. И тут же с визгом захлопнула, отскочив назад, в глубину квартиры. Сердце колотилось где-то в горле.

За дверью, на коврике, сидел огромный, похожий на оживший ночной кошмар, пёс. Его тело было сплошным переплетением стальных мышц. Из пасти торчали клыки, способные, казалось, перекусить даже стальной прут. А глаза… они смотрели на неё с каким-то недобрым, оценивающим прищуром.

В квартиру снова влетел Кеша.

— Не бойся, просто выходи.

— Меня там сожрут! — прошептала Валерия, прижимаясь спиной к стене. — Это что за монстр⁈

— Это Псих, — невозмутимо пояснил попугай. — Но ты ему нравишься. А ещё у него чёткие указания. Просто выходи.

Пока они шли до торгового центра, Валерия понемногу успокоилась и разговорилась с попугаем, который удобно устроился у неё на плече. Она окончательно убедилась: над этой птицей Виктор поработал основательно.

Ещё вчера Кеша говорил короткими, рублеными фразами. А сейчас его речь стала сложной, богатой на обороты, и он умудрялся вставлять в разговор то кавказский акцент, то манерное растягивание гласных, как у аристократов.

И Псих, который шёл рядом, оказался на удивление воспитанным. Он не рычал на прохожих, не пытался никого укусить, а просто шёл, как самый обычный пёс на прогулке. Ну, если не считать того, что от одного его вида прохожие шарахались в стороны, а у мелких собачонок случалась истерика.

На обратном пути, когда она с пакетами, полными еды, переходила дорогу по пешеходному переходу, тишину разорвал визг тормозов. Прямо перед ней, чуть не сбив, замер автомобиль. Из открытого окна высунулась пьяная рожа.

— Да чё ты так прёшься медленно, курица! — заорал парень с пассажирского сиденья. — Давай, шевели своими ногами! Что ты дорогу загораживаешь⁈

Валерия вздохнула и спокойно ответила:

— Вообще-то, здесь пешеходный переход.

Дверь машины распахнулась, и оттуда, пошатываясь, вывалился здоровенный детина.

— И ты что, умная, сильно? — он подошёл к ней вплотную. — А теперь скажи это мне в лицо!

Она испугалась. От него несло перегаром. И словно этого было мало, его тело вдруг окутало слабое фиолетовое свечение. Дар. Он решил понтануться силой.

— Ну, я слушаю! — он подался вперёд, нависая над ней. — Что ты хотела сказать?

Валерия начала слегка подрагивать. Она уже приготовилась извиниться, просто чтобы он отстал. Парень, видимо, удовлетворившись произведённым эффектом, уже начал разворачиваться, отводя голову в сторону.

И тут с её плеча раздался звонкий, полный презрения голос Кеши:

— Тупой идиот!

— Ой, это не я сказала! — пискнула Валерия, инстинктивно прикрывая рот рукой.

Кеша заржал, захлопав крыльями.

Парень резко развернулся. Его лицо исказилось от злости.

— Ты чё, охренела⁈

— Лучше посмотри вниз, — посоветовал попугай.

— Что?

Он опустил взгляд. И увидел Психа. Тот сидел у ног Валерии, скалился и тихо, утробно рычал. Фиолетовая аура вокруг парня тут же сдулась.

В следующий миг он начал медленно пятиться. Псих шагнул к нему.

— Убивать нельзя, — назидательно произнёс Кеша. — Убивать плохо. Только в крайнем случае.

Псих посмотрел на попугая, тяжело вздохнул, подошёл к машине и, без видимых усилий, просто оторвал переднее колесо. Затем, с колесом в зубах, он невозмутимо вернулся и встал рядом с Валерией.

— Возвращаемся домой, — скомандовал Кеша. — Неприятная ситуация решена.

Валерия шла домой в полном шоке, а попугай на её плече продолжал что-то тараторить:

— Да ты не парься… Виктор оценил твою полезность. Это он у нас, конечно, человек недалёкий, не умеет вести тонкие дела… Зато вот такие дела он решает на ура. Вы сработаетесь, поверь…

Валерия посмотрела на Психа, который с невозмутимым видом тащил в зубах автомобильное колесо.

«Полное безумие… — подумала она. — Но, по крайней мере, я чувствую некоторую безопасность».

Глава 3

Я шёл по мокрым улицам, погружённый в свои мысли.

Валерия… Определённо, она была находкой. За те несколько часов, что она провела в роли администратора, в клинике стало… по-другому. Уютнее, что ли. И, что самое главное, эффективнее. Она обладала редким даром — умением превращать хаос в порядок, а недовольных клиентов — в преданных поклонников.

Такого сотрудника нужно беречь. А в этом городе «беречь» означало одно — обеспечить хорошей охраной. Я уже прикидывал в голове, кого можно выделить ей в личные телохранители. Псих слишком заметный. Рядовая… нет, эту лучше вообще людям не показывать. Нужно будет создать что-то новое. Незаметное, но смертоносное.

Да, Валерия была наивна и доверчива, но её мозг работал, мгновенно схватывая суть и выстраивая логические цепочки. Определённо, ей понадобится хорошая охрана. В этом городе такого ценного сотрудника могут запросто «увести». Или, что более вероятно, просто прирезать в тёмной подворотне из-за пары сотен в кошельке.

Я огляделся по сторонам. Город жил своей уродливой, но кипучей жизнью. Вот ещё одна разбитая витрина, затянутая плёнкой. Видимо, ночные гости заглядывали не только ко мне. В небе над головой пронеслась очередная стайка мелких летающих тварей, похожих на летучих мышей.

Да, место своеобразное. Химеры, банды, неадекватные аристократы… Но именно в таком хаосе и рождаются самые интересные возможности.

Наконец, я добрался до цели. Скромная, почти незаметная дверь в полуподвальном помещении, над которой висела выцветшая от времени деревянная вывеска: «Лавка Химеролога». Громкое название для такой дыры.

Я толкнул тяжёлую дверь, и на меня тут же обрушился густой коктейль из запахов: сушёные травы, формалин, озон от какого-то работающего артефакта и едва уловимая нотка гниющей плоти.

Внутри виднелись стеллажи, уставленные банками, склянками, черепами и засушенными частями самых невообразимых существ.

За прилавком, протирая тряпкой пыльную колбу, стоял пожилой мужичок в очках с толстыми линзами.

— Чем могу помочь, молодой человек? — спросил он, поднимая на меня взгляд. — Ищете что-то конкретное или просто поглазеть зашли?

— И то, и другое, — ответил я.

— Меня зовут Альфред, — кивнул старик. — Если что-то понадобится, обращайтесь.

Я начал осматривать полки. Чего тут только не было… Что-то я знал, а о чём-то не имел ни малейшего понятия.

Я подошёл ближе, разглядывая этикетки.

— А это что за дрянь? — я указал на склянку с мутной зеленоватой жидкостью, в которой плавали какие-то ошмётки.

— О, это ценная вещь! — оживился Альфред. — Это выжимка из