Спрыгнуть вниз они не успеют. А даже если попытаются, падение с такой высоты не даст им сразу же возобновить бег. Некоторые умудрились забраться аж на пять-шесть метров! Да они кости переломают, когда…

— А-а-а-а-а! — раздался чей-то вопль. Затем звук удара.

Неподалёку от меня случилось то, о чём я только что думал. Новик настиг человека, который как раз скрывался на дереве.

Я тут же повернулся, чтобы удалиться в другую сторону.

И наткнулся на Буслая.

Повисла пауза. Он тяжело дышал, в его взгляде читалось удивление. Похоже, он был уверен, что я уже давно выбыл.

Затем на его лице появилась улыбка.

— Сюда! Сюда! — заорал во весь голос он. — Мы здесь!

И сразу же побежал в противоположном направлении. Я услышал приближающиеся шаги.

Новик.

Вот ведь сволочь! Он нарочно привлёк внимание Скитальца. И всё ради того, чтобы подставить меня.

Прятаться уже не было времени. Я изо всех сил оттолкнулся от земли и понёсся в ту часть леса, где меньше сосен. Вокруг этих деревьев слишком много открытого пространства. Нужно скрыться от Новика.

— О-о! Лад! — послышалось в нескольких метрах от меня. Это был Новик. — Вот так встреча! Даже не думай, что я так просто дам тебе от меня уйти!

Вот только погоне было не суждено начаться. Ровно в тот момент, когда Новик решил нагнать меня, из-за его спины появилось несколько крепких мужчин. Одного из них я хорошо запомнил. Он пустил мне пыль в глаза, когда мы бежали к лесу.

— Сзади! — крикнул Новику я.

Эти болваны набросились на Скитальца. Они решили отобрать у него меч. Подлый, но очень хитрый ход. Ведь Новик сказал, что из соревнования выйдут только те, кого он сможет ударить.

Если лишить его меча, большинство участников пройдут в следующий этап.

Вот только ничем хорошим для них это столкновение не закончилось. Новик их слышал. Отреагировал моментально. Двое сразу же получили тренировочным мечом по голове. Третий попытался поймать меч, но Скиталец сделал резкий выпад вперёд и ударил участника концом прямо в грудь.

Очевидно, их план провалился. Но мне это пошло на пользу. Пока Новик разбирался с нападавшими, я переместился в другую часть леса. Нашёл новое укрытие в высокой траве, неподалёку от магической соли, которой была окружена территория.

Лёгкие уже горели. Я решил затаиться. И пролежал на холодной земле больше двух часов. За это время мои силы восстановились.

Когда испытание начало подходить к концу, я увидел Радко. Ему тоже пришло в голову скрыться неподалёку от границы. Как только я высунулся из травы, он чуть не вскрикнул, но в последний момент прикрыл рот рукой.

— Вижу, ты всё ещё на плаву, — улыбнулся я. — Рад тебя видеть.

— Ты не представляешь, что там случилось, Лад, — прошептал Радко. — Эта сволочь Буслай вытолкнул трёх человек за границу. Они выбыли только по его вине.

— Он и меня пытался подставить. Уже несколько раз, — ответил я. — Что там с Третьяком и Резаном?

— Третьяка я не видел. А вот Резан выбыл… — Радко вытер выступивший на лбу пот. — Причём так глупо! За ним опять увязалась Зорька. Начала лаять, привлекла внимания Новика. И всё. Он получил по макушке и пошёл домой.

— Не повезло, — заключил я. — Но нам осталось совсем немного. Буслай с такой тактикой и сам долго не протянет. Другие участники это запомнят. А нам с тобой лучше подождать здесь. Через полчаса можно будет возвращаться к центру. Осталось совсем чуть-чуть.

— Как ты это понял? Я пытался считать часы, но уже сбился, — отметил Радко.

— По солнцу, — объяснил я. — Скорее всего, Новик ориентируется точно так же. Ещё немного — и мы услышим сигнал.

Когда время начало истекать, мы с Радко заметили, что звуки борьбы полностью исчезли. В лесу стало тихо. Похоже, остались только самые стойкие. Те, кто нашёл хорошие укрытия.

— Думаю, нам надо… — прошептал Радко.

Но тут же замолчал. Послышался треск веток. В паре метров от нас появился Новик.

И он нас видел.

— Так-так-так… А я всё думаю, куда все подевались, — он улыбнулся. — Попрятались, значит? Умно.

— Радко, беги! — крикнул я и кувырком выпрыгнул из травы.

Прямо за моей спиной о землю ударился деревянный меч Новика. Я заметил, как рыжая голова моего друга промелькнула между деревьев. Он послушался моего совета и рванул прямо к центру.

Оставались считанные минуты. Но теперь спрятаться уже не выйдет. Скиталец прямо за мной.

Я взглянул на Новика всего один раз. Уловил с помощью своей магии, что силы преследователя начали иссякать. Воздействие зелья заканчивается. Но он всё равно должен двигаться быстрее, чем я.

— А ну стой! — Новик прошмыгнул вслед за мной между деревьев. — На этот раз ты от меня не скроешься!

Я бежал со всех ног. Постоянно смотрел вниз, чтобы не споткнуться о какую-нибудь кочку. Новик меня нагонял. Отрыв между нами сокращался.

Видно, что ему запретили давать мне поблажки. Но оно и к лучшему. Какой же это будет экзамен, если кто-то из Скитальцев намеренно будет мне поддаваться?

Я справлюсь сам, как и всегда.

Вдалеке уже виднелся камень, с которого ранее вещал Новик. Вокруг него собрались люди. Увидев, что я веду к нему Скитальца, они в ужасе замерли. Никто не знал, сколько осталось времени до конца первого этапа.

Я инстинктивно пригнулся. Как раз в этот момент над моей макушкой просвистел меч Новика. Всё, теперь он может поразить меня в любой момент. Мышцы уже забились.

Если я хочу пройти дальше, мне придётся воспользоваться своим преимуществом. Я хлопнул ладонью по своему бедру, воспользовался навыком «Ускоренная регенерация». Половины маны как ни бывало.

Но в ногах снова появилась утраченная сила. Я сделал последний рывок, оторвался от Новика. Влетел в центральный круг, на площадку, где находился камень.

И услышал громкий гул.

Это был рог Новика. Он выпустил из себя последние запасы воздуха, чтобы дать оставшимся участникам сигнал.

Первый этап подошёл к концу.

— Это же Лад! Ну ты выдал! — из толпы выскочил Третьяк. Помахал мне рукой. Рядом с ним уже стоял Радко. Ему удалось пробежать наперерез, пока я отвлекал внимание Новика.

Товарищи подбежали ко мне и похлопали меня по плечу.

— Он был в метре от тебя! — воскликнул Радко. — Я уж думал — всё. Догонит!

Новик бросил на меня короткий взгляд. Он явно был недоволен результатом. Знаю, что против меня Скиталец ничего не имеет, но ему очень уж хотелось заставить меня попотеть.

— Даю вам десять минут… — запыхавшись, прокричал Новик. — Чтобы отдышаться. Ух… А