Хозяин подошёл вплотную ко мне и, не скрывая своего триумфа, поднял безвольное тело на руки.

— Глупая, несчастная душа, — его голос, тихий, разнёсся по мёртвому двору. — Ты правда думал, что сможешь противостоять мне? Твоя аномалия станет ключом к моей идеальной армии. Я отнесу тебя в лабораторию и аккуратно, слой за слоем, извлеку твоё сознание. Ты станешь моим вечным инструментом.

Не торопясь, он понёс тело ко входу в особняк. А я в это время ждал. Моё сознание было натянуто, как струна. Каждый его шаг приближал развязку. Вот он подходит к порогу. Вот переступает его…

Сейчас.

Мой безмолвный приказ, посланный через мою собственную, вплетённую в основу Сети, суть, достиг цели. Я активировал ловушку.

Пространство над входом исказилось. Воздух затрещал, и мощный, слепящий разряд магической энергии ударил по фигуре в балахоне.

Хозяин отлетел назад, словно его ударило невидимым тараном. Тело приманки выпало из его рук и с глухим стуком рухнуло на каменные плиты. Он был ошеломлён. Я видел, как он, пошатываясь, поднимается на ноги, как его взгляд мечется от входа к лежащему у его ног скелету.

Он смотрел на скелета. На Перчатку Архитектора. А затем его взгляд метнулся обратно во двор, на восемьдесят безжизненных тел. И в этой мёртвой массе он не мог найти настоящего меня.

Осознание пришло к нему не сразу. Я чувствовал. Сначала было недоверие, затем — тяжёлое осознание. Он понял, что его обвели вокруг пальца.

Он издал глухой, утробный рык, означавший, должно быть, сильный приступ раздражения. Его руки, окутанные тёмной энергией, опустились на череп скелета. Раздался оглушительный хруст. Голова разлетелась на тысячи мелких осколков, превратившись в костяную пыль.

Он стоял над обезглавленным телом, не веря. Ловушка его же особняка сработала против него. Первый ход в этой партии был сделан. И он был за мной.

В ту же секунду, как череп моей приманки разлетелся костяной пылью, двор ожил. Скелеты, до этого безжизненно лежавшие на каменных плитах, одновременно, как единый организм, поднялись на ноги. Ни единого скрипа, ни одного лишнего движения. Лишь безмолвное, синхронное восстание мёртвых, чьи черепа теперь были устремлены на своего создателя.

И одним из них был я. Он точно удивился. Но не надолго. Хозяин откинул голову назад, и из-под его капюшона вырвался смех. Не яростный, не злой. Громкий, раскатистый, полный искреннего, почти детского веселья. Он словно увидел самый забавный фокус в своей жизни.

— Ах, вот как! — его голос, усиленный эхом, пронёсся по двору, и в нём не было и тени угрозы, лишь снисходительное умиление. — Скелетик решил поиграть в прятки? Какая забавная, бесполезная агония. Мне нравится твой боевой дух, новичок. Я с уважением приму твою игру, прежде чем выпотрошу твоё сознание.

Он слишком горд. Его гениальность — его же главная слабость. Он видит лишь то, что хочет видеть — примитивный трюк, считая меня шутом. И пусть так оно и будет, ведь это только добавит мне шансов на успех. Пусть он и дальше ищет меня в своей системе, не понимая, что система больше не его.

Хозяин поднял руку. Я почувствовал, как он пытается пробиться через Сеть, послать команду, заставить одного из скелетов сделать шаг. Но ничего не происходило. Моя армия стояла неподвижно, как каменный лес. Он начал копаться глубже, анализируя структуру, ища причину сбоя.

— Понятно, — произнёс он спустя мгновение, и в его голосе прозвучало удовлетворение человека, разгадавшего несложную загадку. — Ты подменил их идентификационные номера. Теперь каждый из них — словно ты. Мило. Но настоящий-то только один.

В его руке из сгустившейся тени материализовался длинный, тонкий меч, клинок которого, казалось, был выкован из самой ночи.

— Это не займёт много времени.

Он по прежнему видел лишь верхушку айсберга — подменённые идентификаторы, простой трюк, который я использовал как отвлекающий фактор. Он не видел, что я перехватил не просто управление, а захватил ядро. Он мог видеть статусы, мог запрашивать информацию, но он больше не мог отдавать приказы. Связь стала односторонней.

Хозяин сделал шаг вперёд, занося свой теневой клинок. Он указал им на ближайшего скелета, намереваясь, очевидно, начать методичное истребление, пока не наткнётся на меня. Но скелет не шелохнулся. Хозяин замер. Я почувствовал, как он снова и снова посылает один и тот же приказ, но тот просто растворяется, не достигая цели.

Фигура в балахоне застыла. Меч медленно опустился. Я не мог видеть его лица, но я чувствовал, как веселье сменяется недоумением, а затем — холодным, запоздалым осознанием. Он пытался дёрнуть за ниточки, но обнаружил, что они обрезаны.

— Я впечатлён, правда, — его голос, лишённый всякого веселья, был тихим, но от этого не менее угрожающим. — Но и этот дешёвый трюк тебе не поможет.

И он начал.

Это не было похоже на бой. Это было истребление. Его теневой меч двигался с нечеловеческой скоростью, превращаясь в размытое, смертоносное лезвие. Вжик. Один скелет рассыпался на части, его кости с сухим треском разлетелись по каменным плитам. Вжик. Второй. Третий. Он не тратил силы на лишние движения, каждый его удар был идеален, точен и абсолютно смертелен. Он не просто убивал. Он демонстрировал своё превосходство, пытаясь выманить меня, заставить дрогнуть, совершить ошибку.

Я наблюдал, как моя армия тает. Десять. Двадцать. Тридцать скелетов превратились в бесполезные груды костей. Но я не двигался, даже когда он проходил мимо.

— Трата времени! Если ты не покажешься, — его голос стал ниже, в нём зазвучали нотки нетерпения, — я передумаю насчёт лаборатории. Я вдавлю твоё сознание в этот магический кристалл прямо здесь! — он свободной рукой указал на пульсирующий фиолетовым светом камень. — Поверь, ощущения будут незабываемыми!

Угроза была реальной. Я чувствовал это. Но я также чувствовал его растущее раздражение. Он не понимал, почему его тактика не работает. Он ждал моей реакции, а я давал ему лишь тишину и безразличие падающих костей.

Когда число моих воинов сократилось вдвое, я решил, что пора.

Я сосредоточился, используя навык «Ментальный Паразит». Пришло время гоблина. Я направил в его сознание чистую, концентрированную эмоцию. Не свою. Чужую. Я вспомнил первобытную, животную ярость оборотней, их оглушительный ментальный вой. Я скопировал его, усилил и, используя гоблина как проводник, обрушил этот шторм на Хозяина.

Эффект превзошёл все мои ожидания.

Хозяин, занёсший меч над очередным скелетом, вдруг замер, а после… пошатнулся, как от удара в голову! Все его тело пробилад дрожь. Он схватился за виски.

— Что это, черт возьми⁈ — его голос, до этого уверенный, прозвучал