— Так и знал, — со смехом сказал Владимир. — Что ты запомнишь!

— А как же, — улыбнулся я.

— С днём рождения, — поздравила подошедшая Анастасия. — Я, к сожалению, без подарка.

На подобные мероприятия не обязательно было приходить с подарками. Согласно дворянскому этикету, их вручают именинникам только близкие друзья и родня. От остальных этот жест может быть воспринят не совсем верно, словно к имениннику хотят подмазаться.

— Здесь многие пришли без них, это вовсе не обязательно, — дежурно ответил друг. — Что можно подарить аристократу, у которого всё есть?

— Учебник по микробиологии ещё, например, — тут же подсказал я.

— Да ну тебя! — отмахнулся Владимир. Затем очаровательно улыбнулся моей спутнице. — Владимир Маврин, очень приятно познакомиться.

— Анастасия Юсупова, — представилась девушка.

— Анастасия, я просто обязан сегодня украсть вас у Николая на один танец, — заявил друг. — Имениннику нельзя отказывать.

Отлично, наш уговор не забыл. И представил всё это очень оригинально — и ненавязчиво, и логично.

— Если мой кавалер не возражает, я только за, — кивнула она.

— Не возражаю, — ответил я.

Тем временем в зале появился Кирилл и сразу уверенным шагом направился к нам.

— О, вот и мой второй «друг», — с сарказмом констатировал Владимир. — А я уже подумал, что он решил сделать мне подарок и не прийти вовсе.

Анастасия с удивлением глянула на него, поражаясь такой открытой неприязни, но ничего не ответила.

— Пойду, поздороваюсь с Софией, — шепнула она мне, оставляя нас наедине.

Чуткая реакция, мне это нравится. Любая другая девушка бы, наоборот, нашла любой повод остаться, чтобы послушать наш разговор.

— Владимир, с днём рождения! — воскликнул подошедший Кирилл. — У меня для тебя подарок. Пришлось оставить его на улице, но частично всё же смог его принести. Держи.

Учитывая, что они были знакомы недавно… это было неожиданно! Неужто в Москве этикет отличается? Хотя нет. Таким образом, Кирилл хочет показать, как быстро вошёл в число близких друзей Владимира.

Он протянул моему другу ключи от автомобиля. Причём не просто от обычной машины, а от автомобиля марки «Богатырь», лучшей в нашей Российской империи! Если верить статьям в интернете, которые пишут знающие люди.

Такая была далеко не у всех аристократов и стоила бешеных денег.

— Это шутка какая-то? — растерялся друг.

— Нет, это мой подарок, — невозмутимо ответил Кирилл. — Хорошие друзья дарят хорошие подарки. А для моей семьи это не проблема.

— Я не могу принять такой подарок, — покачал головой друг. — Я не настолько хорошо знаю тебя. Да это вообще странно!

— Что странного в том, что я хочу сделать своему другу приятно? — наигранно удивился Уваров.

Изо всех сил пытается подлизаться к моему лучшему другу. Жалкое зрелище, если честно.

— Мы не настолько близкие друзья, — ответил Владимир с присущей ему прямолинейностью. — Спасибо, но забирай себе своего «Богатыря».

Жёстко, зато честно.

— О, я не хотел никого обидеть! — тут же ответил Кирилл. — Я не знал, что у вас не принято делать подарки.

— Во всей империи принято сначала узнавать людей, — ответил уже я. — А не пытаться купить друзей.

— Хорошего праздника, — добавил друг.

Кирилл взглянул на нас и ушёл к гостям слегка расстроенный. Как бы он ещё чего не учудил на этом празднике. Не хочу, чтобы день рождения моего друга был испорчен.

— Ключи от машины! Я ему что, леди на свидании⁈ — возмутился Владимир, когда Кирилл отошёл. — Он меня толком не знает! Как будто не поздравить хотел, а наоборот — унизить.

— Странный поступок с его стороны, — кивнул я. — Но не заморачивайся. Не хватало тебе ещё об этом беспокоиться.

— И то верно, — ответил Владимир.

К нему принялись подходить другие гости с поздравлениями, и я отправился к Анастасии. Она о чём-то мило беседовала с сёстрами.

— Добрый день, Николай, — почти хором сказали Черновы.

— Добрый день, — улыбнулся я. — Я не помешал?

— Нет, мы обсуждали разные учебные моменты, — ответила Анастасия.

— Хотя сейчас я как раз вспомнила, что Николай обещал мне танец, — влезла София. Видимо, специально ждала меня, чтобы это сказать. — Анастасия, вы же не против?

— Вовсе нет, меня и саму на один танец уже пригласили, — с улыбкой ответила девушка.

— О, прекрасно, — в глазах Софии мелькнуло разочарование, которое она тотчас постаралась скрыть. — Тогда всё прекрасно.

За исключением этого напряжения, а также подарка Кирилла, дальше праздник проходил замечательно. Танцы, конкурсы, поздравления. Целое водное шоу, устроенное другом Колесова — тем самым Павлом Соловьёвым.

В середине вечера я станцевал обещанный танец с Софией.

— В чём дело? — прямо спросил я у неё. — Что происходит между вами и Анастасией?

— Ох, простите, Николай, не думала, что вы заметите, — смутилась она. — Просто я переживала, что мне не достанется обещанного танца.

— Я всегда выполняю свои обещания, — серьёзно ответил я. — Помните об этом.

— Я поняла. Простите ещё раз. Вообще, Анастасия — очень интересная девушка, — с улыбкой поделилась София. — Она рассказала мне столько полезного про психологию! И даже пообещала помочь с одной работой. Умная и красивая, вам с ней очень повезло.

— Как и вы, — улыбнулся я. — Так что соперничество вам ни к чему. Лучше расскажите, как ваши дела?

Девушка чуть расслабилась и начала танцевать более свободно.

— Всё хорошо, — ответила она. — На учёбе всё складывается отлично. Да и в личной жизни… Знаете, мы стали больше общаться с моим будущем мужем. И мне начинает казаться, что он как-то изменился с нашей прошлой встречи.

Я и сам это давно заметил. Максим Елисеев стал гораздо спокойнее, не цепляется к словам, не устраивает скандалы. Даже сейчас он спокойно отпустил Софию танцевать со мной. И пригласил, кстати, Марию, тем самым замкнув нашу цепочку.

Наверное, это разговор с его отцом так на него повлиял. Другой версии у меня не было.

— Я рад за вас, — вслух сказал я. — Возможно, вы узнаете друг друга ближе и даже понравитесь друг другу.

Так было положено сказать по этикету. На самом деле помолвка Софии