Я отбежал в сторону, где около трибун «наше» место: там уже ждут добровольные помощники из числа других ребят с теплой водой и полотенцами. Кстати, эту самую воду притащил Уорин, весь такой скромный-прескромный и предупредительный.

Я улучил минутку, чтобы спросить его:

— Ну что, какие ставки?

— Фаворит на главный выигрыш — Орис, среди младших — Анвар Бейлет из Богомолов или Реис Хомт из Ручья, — скороговоркой проговорил Уорин. — Или вы про то, какую вам невесту матушка выберет?

— Щелбан дам, — пообещал я.

Уорин хихикнул, но тут же убрался менять воду.

Кстати, о невестах. Девушек «за компанию» действительно прибыло довольно много, но, судя по всему, никто из них Алёной не был. Я расстарался и намалевал своих лисят с надписью «Коннах» по спинке по всему турнирному полю, это уже не говоря о том, что надпись «Школа Дуба» присутствовала и у меня на спине, и на спине теперь уже всех ребят из моей группы — они сознательно взяли с меня в этом пример. Правда, у большинства буквы были вышиты более чем криво, но вполне узнаваемо.

А ведь Алёне достаточно увидеть всего одну и попросту спросить у носителя этой надписи: «А что это за значки? А кто тебя им научил?» — и дело в шляпе.

Но нет, никто не проявил интереса, разве что саму вышивку несколько раз похвалили.

Это, к сожалению, не могло стопроцентно исключать то, что Алёна здесь, но каким-то образом умудрилась пропустить все мои знаки: человеческое внимание очень избирательно, а рассеянность — всемогуща. Поэтому я и действовал по принципу избыточности. Однако шансы оставались очень слабыми.

Ничего, у меня было несколько планов по развитию личного бренда с лисенком: от создания корпорации с разветвленными интересами, чей логотип будет повсюду на виду, до завоевания империи, если понадобится. Изобретение радио я тоже держал в голове, но увы: последовательное переворачивание собственной памяти в течение нескольких вечеров показало, что настолько хорошо я прикладную физику не знаю. То есть я, безусловно, понимаю принцип работы радиоприемника и радиопередатчика, вроде бы даже помню, каким образом электрический импульс превращается в радиосигнал. Но вот как это воплотить в технических деталях — увы! Проклятое гуманитарное образование нагнало и укусило в тыльную часть. В детстве я никогда не интересовался сложной техникой, даже радиоприемник ни разу не разбирал. Так что для того, чтобы изобрести радио, мне придется сначала изобрести изобретателей. То есть найти или воспитать людей с подходящим образованием и складом ума, дать им идею и производственные мощности.

А это, увы, дело не завтрашнего дня. Захватить здешнюю империю может оказаться быстрее.

Был у меня еще один план: создать детскую (или не очень детскую) книжку с картинками, которая имеет потенциал стать хитом, сделав главным героем лисенка и зашифровав в тексте прозрачные намеки. Но, будем честны, это вовсе уже хвататься за соломинку: во-первых, я сомневался в своей способности придумать хит («Я могу убить тебя сотней способов, мышь!» — сказал лисенок мышонку. «Только я полевка!» — тоненько пропищала мышь. «Отлично, тогда начну разучивать сотню способов убивать полевок с тебя!»). А во-вторых, не так уж много людей в это мире имеет доступ к книгам! Да и, если судить по печатной продукции в библиотеке Коннахов, местные типографии не располагали достаточно хорошими станками, чтобы печатать полноценные книги с картинками.

Впрочем, сбрасывать со счетов эту линию планирования тоже не стоило — в подобных вещах никогда не знаешь, что сработает. Но книгой я собирался заняться позже, и не в приоритетном порядке. Если качество литературного источника будет низким (а каким еще я смогу его сделать?), придется немало вбухать в маркетинг, чтобы книга стала действительно популярной!

Или можно выпускать газету общеимперского уровня«Еженедельный Лис», но это уже и вовсе фантастика.

…Пока я так размышлял, продолжая механически оттирать краску, рисовательная развлекуха для разогрева как раз закончилась, и жюри объявили результаты.

Ух ты — у нашей команды очков набралось больше всего! Оценивались и качество рисунка, и взаимодействие участников команды, и качество боев между нашими защитниками (поэтому просто тихо рисовать каждый свое было нельзя).

Ну что, это значит, что первые бои будут со слабыми противниками… Ну или, точнее, первые бои будут с противниками из команды, набравших меньше всего баллов. Не факт, что индивидуально они слабые — может, у них командное взаимодействие хромает или рисуют совсем уж плохо.

Думая так, я зафиксировал некие поползновения в мой адрес — выглядит как агрессия, но таковой не ощущается. Попытался увернуться, потом сбежать, да где там! Во-первых, противников было слишком много, во-вторых, среди них были второранговые ребята. Они — то есть сокомандники и болельщики из Школы Дуба — подхватили меня на руки и начали качать. Надо же! Вот чего точно со мной раньше ни разу не случалось, я такое только в кино видел.

* * *

Мой первый бой оказался четвертым в турнирной таблице — и против девчонки из Школы Зайца, не больше не меньше! Причем девчонка была вторанговой. Вот вам и «слабый противник»!

К счастью, не кандидатка в невесты: возможная наследница была чуть младше меня и носила фамилию Крисс, а эту звали Ига Берсей, если верить турнирной таблице. По виду ей уже стукнуло пятнадцать как минимум — вполне взрослая барышня по здешним меркам. Невысокая: всего на голову выше меня в мои десять с половиной. Собранная, серьезная, волосы заверчены в гульку на затылке, скуластое, не слишком симпатичное лицо — ну, насколько лицо пятнадцатилетней девочки может быть несимпатичным в принципе!

В правой руке она сжимала нечто среднее между длинным ножом и коротким мечом — в нашей истории, насколько я помню, оружие такого форм-фактора использовали и незнатные горожане, и всякого рода пираты-наемники, и тому подобные «деклассированные элементы». На левую руку у нее была надета ярко блистающая металлическими деталями перчатка. «Заячьи когти» это здесь называлось, довольно сложное оружие — четыре когтя с шарнирами, которые крепились на кольца на указательный палец и мизинец и помещались внутрь ладони. По-моему, в нашем мире тоже что-то такое где-то было, но убей бог, не помню, у кого и где. Расскажи мне о такой фишечке в отрыве от контекста, я бы скорее поставил на то, что это оружие каких-нибудь наемников вроде Воронов или тех же Цапель. Но нет, считалось, что именно Зайцы его изобрели и, соответственно, из всех школ «вооруженной руки»