Мужчинам к подобным походам было не привыкать. Сев полукругом на расстеленные плащи и разложив карту, они тихо обсуждали дальнейший путь. Шан предлагал оставить драконов и идти какой-то козьей тропой, а Ровенхолд настаивал на пути немного длиннее, но зато там можно было по дороге встретить бунтовавших орков и переманить их на свою сторону – нам нужно было не только дойти до источника, но и организовать его захват.

Заметив, что я зябко кутаюсь в плащ и пытаюсь лечь спать, Алексис протянул мне свой. Я отрицательно помотала головой.

– Возьми, – тихо, но настойчиво сказал он.

– Я не... – начала было я, но он просто накинул ткань мне на плечи. Плащ оказался тёплым, и я с благодарным вздохом закуталась в него по самый нос, постаравшись удобнее примоститься на жёстком каменном полу.

Ровенхолд поднял голову и прожёг меня молчаливым взглядом. Соревноваться с ним в «гляделках» не было ни желания, ни сил, поэтому я решила сделать вид, что ничего не замечаю. Алексис тоже не обратил внимания на взгляд герцога, отвернувшись и как ни в чём не бывало продолжая изучать карту.

– Мы можем разделиться, – предложил Шан, продолжая прерванный разговор. – Часть отряда пойдёт к повстанцам, а я и Рита уйдём той тропой. Часть пути проходит над пропастью, но в основном мы будем двигаться внутри горы. Здесь есть разветвлённая система туннелей. Патрули туда не суются – слишком запутанные лабиринты.

Герцог наконец оторвался от созерцания меня и, повернувшись к орку, холодно ответил:

– Это слишком рискованно, и в какой-то момент вы можете оказаться в тупике. Пару недель назад в этом районе, кажется, было небольшое землетрясение, проходы могло завалить.

Я украдкой взглянула на Его светлость. В глазах мага плескалась нехорошая смесь раздражения и злости. Но, судя по взгляду, злился он не на своих негаданных союзников, а, скорее, на своего двоюродного братца, ставшего виновником подобного катаклизма.

Усталость брала верх, и я решила, что вряд ли сейчас смогу чем-то помочь мужчинам в их спорах. Советов от меня никто не ждал, а значит, единственное, что в моих силах – постараться не быть для них обузой, тормозящей движение.

Я свернулась калачиком, укутавшись в тёплый плащ, пропитанный запахом дыма, ветра и ещё чего-то приятного и тёплого, пару раз глубоко вздохнула, закрыла глаза и приказала себе спать.

Снов не было. Меня будто окутала вязкая плотная темнота, будто или мир растворился, или же я исчезла на время. Словно кто-то нажал на пульте кнопку выключения.

Проснулась я так же резко. Камни под боком были холодными, тело затекло, и я не сразу поняла, где нахожусь. Но сознание тут же уцепилось за звуки, слабо отражающиеся от каменных стен. В пещере было тихо, поэтому едва слышный разговор я расслышала чётко.

– Она живой человек, – тихо и яростно прошипел Алексис. Он будто бы уже давно что-то доказывал собеседнику и едва сдерживал себя, но теперь не выдержал и сорвался. – Если с ней что-то случится…

– Я не настолько монстр, как тебе представляется, – ответ Ровенхолда был привычно холодным и безэмоциональным. В голосе не промелькнуло ни злости, ни раздражения. Это напоминало сухое равнодушие человека, привыкшего к принятию жёстких, а порой и жестоких решений. – Но если выбор будет между…

– Постарайтесь сделать так, Ваша светлость, чтобы такой выбор перед Вами не стоял, – тихо, но резко оборвал эльф. – Девочка не виновата в том, что с ней случилось. Я понимаю Ваше отношение к Марго, и, поверьте, тоже люблю её... как сестру... Но и погубить Риту не позволю. Прошу Вас как мужчина мужчину: защищайте Риту так же, как защищали бы Марго, не только ради нашего мира, но и ради неё самой.

Я затаила дыхание, не решаясь пошевелиться. Значит, Алексис тоже в курсе. Да наверное, все в курсе. И только мне о чувствах между герцогом и герцогиней никто не спешил сообщить. В принципе, я их понимаю. С моей стороны доверия к Ровенхолду это бы не прибавило.

Но такие добрые и пронзительные слова эльфа обо мне всё равно тёплым ручейком согрели сердце. Наверное, Алексис был замечательным мужем и отцом, и как жаль, что он больше никогда и ни к кому не сможет испытать эти чувства. Сердце эльфа, однажды уже полюбившее, не способно влюбиться снова.

За своими размышлениями я и не заметила, что в пещере уже некоторое время висит полная тишина.

– Пора вставать, Рита, – неожиданно спокойно произнёс герцог. – Больше ничего интересного ты не услышишь.

Я вздрогнула, распахнула глаза и встретилась с взглядом мага.

– Обещаю не причинять тебе намеренный вред и защищать столько, сколько смогу, – он вздохнул, будто принимая какое-то решение.

Ничего не ответив и не сводя с него взгляда, я села, привалилась спиной к холодному камню и попыталась вспомнить, что было до того, как я уснула.

– Что Вы решили? Каким путём пойдём? – спросила охрипшим ото сна голосом, и только потом поняла, как резко это прозвучало. Но извиняться перед герцогом не собиралась – он же не считает нужным извиняться передо мной.

Алексис тут же подошёл ко мне и опустился на корточки, стараясь зафиксировать мой взгляд на себе. В фиолетовых глазах плескалась тревога, но голос прозвучал спокойно:

– Ты пойдёшь с Его светлостью скрытой тропой, а мы двинемся на драконах дальше. Постараемся отвлечь внимание магов на себя, а заодно и подтянем к источнику орков.

Я сглотнула и постаралась сдержать дрожь. Мне просто необходимо всё это выдержать.

– Мы… мы пойдём с ним вдвоём? – спросила я и тут же пожалела, потому что голос сорвался.

Эльф кивнул.

– Шан поведёт нас к деревням орков. Он лучше всех знает эти места и их жителей.

Я опустила взгляд, и в ту же секунду почувствовала тёплую ладонь у себя на макушке. Длинные тёплые пальцы мягко коснулись волос, осторожно пригладив спутанные пряди.

– Но вы же говорили, что там целая система тоннелей… – возразила я. – Как мы найдём выход?

– Его светлость теперь знает дорогу не хуже троллей, – тихо ответил Алексис.

– Но... как? Откуда?!

– Прошёл по ментальному следу, – пояснил эльф, мягко поглаживая меня по волосам.

Я знала, что это такое. Менталист проник в память Шана, пройдя вместе с ним тем же путём, каким когда-то прошёл орк, словно