Зачем обижать хорошего человека? Он ведь искренне хотел мне помочь. И помог! Спас меня от насильников, предложил подвезти. Хотя мог и соседей лесом послать, и мой крик проигнорировать… К тому же мы ещё не доехали до дворца. Поэтому я решила пойти известной дорожкой и потянуть время:

— А вы что, до сих пор не женаты?

— Вдовец я. Жена моя в родах скончалась. Только доченьку мне на радость оставила.

— Давно?

— Уж три года как.

— И почему же вы не женились снова?

— Тосковал долго. Всё любимую свою забыть не мог. Да и дочку жалко было. А то как мачеха её не полюбит? Шпынять начнёт, придираться почём зря. Особенно когда свои детки появятся. Вот и взял вместо этого няньку. Соседку престарелую. Чтобы она мелкую воспитывала и растила да сама под присмотром была. А то тяжко ей одной. Одиноко. Сын помер, других детей боги не дали, внуками тоже не одарили. А сноха в деревню уехала и замуж там вышла. Не захотела с тёщей век доживать. Да та и не настаивала… А ты детей любишь?

— Очень. У нас большая семья была. Я, как старшая, всегда с малышнёй возилась. И мне никогда не было это в тягость.

И неважно, что на деле я была единственным ребёнком в семье. Главное, что мне действительно нравилось проводить время с детьми. Да и с внуками я тоже всегда играла с удовольствием, несмотря на проблемы со здоровьем. Даже в активные игры… В прошлой жизни.

— Что же ты тогда к родне за помощью не обратишься? — заинтересовался мужик.

— Далеко они. Королева же меня с собой привезла. А они дома остались.

— Вот оно что… То-то я смотрю, внешность у тебя какая-то непривычная. Чуждая нашему глазу… Печально. Ну, хоть живы они у тебя, уже хорошо. А мои родители умерли давно. Пока отец был, мы каждый год собирались, семьями. На именины его. С мамой и того чаще — все праздники старались у них встретить. А теперь уже скоро два года будет, как я никого из старших братьев не видел. Да и последний раз мы не все вместе сидели. Они поодиночке в столицу наведывались. По делам.

Мы немного промолчали, размышляя каждый о своём.

А небо между тем начало потихоньку светлеть, город — оживать. Где-то хлопнули ставни, вдалеке залаяла собака, а впереди уже показались шпили дворца… И мужик внезапно спохватился, что так и не получил от меня ответа.

— Ну, что скажешь? — он немного придержал лошадь. — Пойдёшь за меня замуж — или дальше поедешь? Если вещи забирать не хочешь, можем сразу обратно повернуть.

Звучало очень заманчиво.

Сбежать, не поставив никого в известность… Пожалуй, это было идеальным выходом из сложившейся ситуации.

Если я не вернусь, король решит, что избавился от меня. Тем или иным способом. Опасность разоблачения для него исчезнет, и он быстро забудет о моём существовании. Преследовать, по крайней мере, точно перестанет… Но выходить ради этого замуж за первого встречного я была как-то не готова.

Пришлось выкручиваться:

— Я бы с радостью, но королевской прислуге нужно прежде получить разрешение на брак.

— Так попроси. А я у ворот подожду. Как договоришься — выходи. Домой поедем.

— Не всё так просто. Абы за кого меня не отдадут. Его кандидатуру сначала одобрить должны. В моём случае — королева. Лично. Она же меня из дома забрала, от семьи. Родителей заменила. А к ней не всегда обратиться можно.

Боже, какую чушь я несла!.. А мужик ничего, верил.

— Стало быть, тебе теперь до самой старости в девках ходить?

— Необязательно. У короля ведь тоже слуги есть. Возможно, за одного из них меня и посватают.

— Да, невесело как-то… — мы притормозили у ворот. — Ну, удачи тебе, коли так. Если что, ты знаешь, где меня найти.

Я не знала. Не запомнила. Не до того как-то было. Но согласно кивнула.

Всё равно не пригодится.

3

Несмотря на очевидное разочарование от отказа, сразу мужик не уехал. Выдал мне кусок мешковины, чтобы я могла хоть как-то прикрыться, и проехал немного вперёд, припарковавшись параллельно забору. Его пристальный взгляд жёг мне спину, дерюга нещадно кололась сквозь тонкую ткань, но я упрямо игнорировала все неудобства. Потому что не была уверена, что стража на воротах вообще меня пропустит. Особенно в одной рубашке. А так имелся мизерный шанс их на это уговорить… И путь к отступлению, если план всё-таки не удастся воплотить в жизнь.

— Явилась, не запылилась! — навстречу выступил один из стражников, недвусмысленно преградив мне дорогу.

Второй согласно пристроился рядом.

Я остановилась, не дойдя до них буквально пару метров.

— Пустите, а, — произнесла, не дожидаясь, пока они меня прогонят. — Я опаздываю.

— Ты совсем обнаглела? Возвращаешься под утро, да ещё и в таком виде. Твой любовник что, не смог тебе какое-нибудь платье выделить, коли прошлое не устояло перед его напором?

Отреагировать можно было по-разному: смутиться, начать оправдываться или ругаться… Но я видела, что стражник придирается не всерьёз. Просто забавляется.

Скучно же стоять круглые сутки без дела. А тут такое развлечение. Грех его упускать. И в другой ситуации я бы непременно ему подыграла. Вот только после бессонной ночи, насыщенной не самыми приятными событиями, у меня не было ни сил, ни желания притворяться.

Не проколоться днём было гораздо важнее. А пока можно побыть собой.

— А обойтись без грязных намёков никак нельзя? — устало осведомилась я. — У меня не то настроение, чтобы упражняться в колкостях.

— А что так? После бурной ночи у тебя на лице должна улыбка сиять, а ты какая-то понурая. Что, оплошала? Или он удовлетворить не смог? Так давай я тебя уважу — у меня с этим проблем нет!

— А у меня нет времени.

— Да ладно тебе! Самое большее — завтрак пропустишь. Зато мигом повеселеешь, обещаю.

— Послушайте. Мне сейчас правда не до шуток. Честно. Просто пустите и всё.

Тут второй стражник, во время нашей перепалки внимательно за мной наблюдавший, без лишних слов отстранился, открыв мне вход на территорию дворца. Однако первый отступать не собирался и тотчас занял его место:

— А что нам за это будет?.. Я не