— Нет, просто… не думала, что вы так скоро вернётесь, — я в самом деле была рада его видеть. Особенно теперь.

— Ага, значит, всё-таки соскучилась! — довольно заключил канцлер.

— Но вы нашли, что искали, так?

— Ну вот, ты, как всегда, о делах… — Феликс тут же состроил подходящую скучающую гримасу с лёгким налётом грусти. — Нет бы дать уставшему старику хоть немного отдохнуть: накормить, напоить, спать уложить…

Я закатила глаза и тяжко вздохнула, дескать, началось…

— Ну ладно-ладно, нечего так вздыхать. Конечно, я нашёл, что искал. Не так много, как хотелось бы, но время сейчас слишком дорого, так что… Или ты думала, я просто так скакал между мирами, чтоб лишний раз на тебя взглянуть и упорхнуть обратно? Впрочем, если есть, на что взглянуть, то такой вид отдыха меня тоже вполне устроит…

— Послушайте, вам не надоело? — я нервно хихикнула.

— Нет, — он одарил меня широкой улыбкой. — Это, может быть, единственное оставшееся у меня невинное человеческое развлечение, почему я должен себе в нём отказывать? К тому же ты так очаровательно краснеешь от любой сколько-нибудь двусмысленной фразы… Нет, мне не надоело и вряд ли надоест, так что привыкай. Кстати, что там насчёт обеда? Или ужина?.. Я действительно чертовски устал, а в ближайшие дни у нас вряд ли будет время отдохнуть. Поэтому горячая еда и тёплая постель — единственное, что меня по-настоящему интересует в данный момент.

— Я быстро, — улыбнулась и резво убежала на кухню искать Толстушку Сью.

Когда вернулась, господин Верховный канцлер задумчиво перелистывал пожелтевшие страницы, разложив их на низеньком столике. Он и впрямь выглядел разбитым, так что я сразу прониклась сочувствием.

— Это… — медленно подошла и уставилась на блёклые чёрно-белые фотографии и жирные заголовки старых американских газет.

Скованный по рукам и ногам человек присел на одно колено, рядом с которым примостились две внушительного вида гири. Судя по обстановке, фото было сделано в камере какой-то тюрьмы. Исполненная мрачной решимости поза, чёрные волосы, изогнутые изломленной дугой брови… и смотрящие прямо перед собой яркие глаза. Глаза Эри. Мягкий взгляд, излучавший внутреннюю силу и уверенность, и этот вечный вопрос, манящая тайна, тоска по чему-то неведомому… Не узнать этот взгляд было невозможно.

Феликс медленно кивнул.

— Удивительно, правда… Знаешь, для меня это так же непостижимо, как и для тебя, а ведь я видел в своей жизни чуточку больше.

— Вы… — я замялась, но всё же решительно выпалила, — вы всё это делаете, чтобы он вспомнил и поделился?.. Хотите понять, как…

— Не говори ерунды, — канцлер досадливо поморщился. — Я что, похож на идиота? За сто лет ни одному человеку не удалось раскрыть всех секретов Гарри Гудини. Что касается меня, я даже простые наручники без помощи магии не сниму. Так неужели ты всерьёз думаешь, что кому-то удастся повторить трюк, который, несомненно, стал вершиной его мастерства?.. Я не собираюсь гоняться за чужими тайнами. По крайней мере, за теми, которые мне не по зубам. У каждого свой путь к бессмертию, и побег — уж точно не наш с тобой вариант. Но, согласись, не восхищаться этим невозможно…

— Да уж…

В эту секунду мир вдруг показался мне ослепительно прекрасным. Боже, сколько ещё тайн скрывает эта жизнь?! Самое восхитительное, что, скорее всего, бесконечное множество.

Пока Феликс отдавал дань местной кулинарии, я развлекала его скудными сведениями о бегущих, почерпнутых нами сегодня утром.

— Не слишком подробно, не слишком интересно, но, в целом, всё ясно, — вынес он вердикт, проглатывая последнюю ложку прозрачного ароматного бульона. — В общем, что-то в этом роде я и предполагал, но всё равно хорошо лишний раз удостовериться в своих догадках. Завтра мы отправляемся.

— Завтра? — признаться, это не оказалось для меня неожиданностью, но всё же хотелось услышать больше подробностей.

— Ну, насколько я понял из твоего рассказа, чета Уден должна успеть вернуться к своему финальному выступлению, так что не стоит откладывать. К тому же, я звонил Виктории из Америки, раз уж всё равно оказался поблизости — через три дня она вернёт Аквамарин туда, где ему самое место. Медлить ни к чему — завтра. А сейчас я, с твоего позволения, всё-таки отдохну; мне, в конце концов, не двадцать лет, чтобы вот так вот скакать между мирами, будто нет на свете ничего полезнее и интереснее…

Ворча, он направился к широкой кровати с балдахином и, ни капли не стесняясь, начал раздеваться. Вспыхнув, я поспешила отвернуться и проследовала в свою комнату.

— Если замёрзнешь, приходи, — донеслось из-за двери; пара секунд тишины, и продолжение: — Здесь есть пара лишних одеял, могу поделиться.

По голосу было понятно, что его губы уже расползлись в довольной усмешке; я тоже тихонько засмеялась. Кажется, и впрямь начинала привыкать к его манерам — точнее, к их отсутствию.

Провалявшись с книжкой пару часов, я уже начала благополучно проваливаться в сон, когда на пороге спальни беззвучно возник Михаил. Изучающе глянул на меня, кивнул:

— Думал, ты уже спишь, — почти шёпотом. — Канцлер вернулся? Быстро он… Значит, завтра?

— Да, — ответила я так же тихо. — Как твоя прогулка? Узнал что-нибудь?..

— Угу, — поморщился он. — Пару сотен городских сплетен, несколько громких скандалов, кучу споров о том, чем же вскоре порадуют Фижеро-Роуз наши знакомые и, на закуску, кто метит на место ректора Имперской школы прикладной магии. Под него копают, ты знаешь?.. И я не знал. А вот теперь знаю. А ещё знаю, что один из покровителей театра, куда мы в последнее время так часто наведывались, предпочитает проводить время не с юными танцовщицами, как он всех уверяет, а с мальчиками из хора… Ценная информация, правда? Как мне теперь жить со всеми этими откровениями — ума не приложу. Единственное, о чём я услышал лишь пару слов, — это бегущие. Приглушённые перешёптывания о том, что они захотят отомстить за насмешку четы Уден — вот и всё. Похоже, люди боятся их. По-настоящему боятся. И у бегущих, очевидно, везде есть свои уши, потому что говорят о них не иначе как шёпотом и в уединенных местах.

— Не знаю, лично мне они не показались такими уж грозными. В любом случае выбора у нас нет. У них Рио. И Первозданный аквамарин.

— Не хочешь спуститься поужинать? — внезапно предложил вампир. — Я пока утолил только один голод… ну, чтобы не совсем уж зря ходить.

Я невольно вздрогнула, вспомнив, как Михаил продырявил шею несчастному Ямбре. И тут же поняла, что действительно проголодалась, и идея с