Я, не раздумывая, вырвал похожее на молодой репей растение и, затолкав в рот, принялся тщательно пережёвывать.

Поединок Франсуа и Кудрявого неофита подходил тем временем к своему логическому завершению.

Кудрявый очень не хотел умирать и то и дело пытался вырваться, но Франсуа каждый раз получалось удержать хват. Душить он определённо не умел, и вместо того, чтобы пережать сонную артерию, давил на кадык.

На мгновенье мне даже стало жаль Кудрявого, но, вспомнив, зачем они сюда пришли, я тут же абстрагировался от всех эмоций. К тому же сейчас меня в бóльшей степени интересовали две вещи.

Первая — насколько силён будет откат. Вторая — почему Кудрявый не пользуется молниями своего призрачного партнёра.

— Да потому что у него нет призрачного партнёра, — просветил меня Дон. — Но если бы и был, то он всё равно не смог бы воспользоваться молниями.

«Почему?».

— А ты подойди поближе к Франсуа и сам всё поймёшь.

«Антимагия, что ли? — удивился я. — Серьёзно?».

— Очень хороший дар, — подтвердил Дон. — Я знавал одного Титана, у которого был такой же. Он прокачал радиус до нескольких километров и некоторое время считался непобедимым.

«Почему некоторое?».

— Потому что нашёлся Титан, который сражался на мечах лучше, — хмыкнул Дон.

«А что насчёт артефактов?».

— Смотря какой артефакт, — протянул Дон. — Если слабенький, как твой мундир, то работать не будет. Если сильный, то выдаст четвёртую часть своих возможностей.

«А если суперсильный?».

— С такими Титанами лучше не связываться, — ушёл от ответа Дон. — Да помоги ты ему уже! Он так до вечера копаться будет!

— Франсуа, — я подошёл поближе, — опусти руку ниже, так, чтобы твоё предплечье оказалось чуть правее. Во-от!

Неофит, не сводя с меня настороженного взгляда, сменил хват, и дело тут же пошло на лад. Не прошло и нескольких секунд, как Кудрявый обмяк.

Франсуа нащупал ближайший булыжник и с силой ударил своего противника в висок. Затем ещё и ещё.

— Да хватит уже, — проворчал Дон. — Он уже мёртв.

— Хватит, — продублировал я. — Ты победил.

Франсуа ударил Кудрявого ещё раз и, отбросив камень в сторону, столкнул с себя тело неофита.

— Прошу прощения… — пробормотал он, отворачиваясь в сторону. — Буаааа!

— Хах! — усмехнулся Дон. — Смотри, Вик! Именно так ты выглядел после первого своего поединка! Жалкое, душераздирающее зрелище!

«Да-да», — мысленно отмахнулся я от Дона.

— Франсуа, форму снимать будешь?

— Буду, — кивнул неофит, вытирая рот.

— Давай быстрее, — бросил я. — Тебе ещё объяснять, что здесь произошло.

— А чего здесь объяснять? — удивился неофит. — У меня задание выжить на Отсеве.

— Врёт, — безапелляционно заявил Дон. — Не бывает таких заданий.

— Врёшь, — я смерил Франсуа оценивающим взглядом. — Ещё одна ложь, и ты труп.

— У меня задание убить любого неофита, — отвёл взгляд Франсуа. — Сегодня — последний день. Штраф — понижение характеристик на три недели. Награда — второй ранг.

— Вот это больше похоже на правду, — усмехнулся Дон.

«Какое-то жёсткое задание…».

— Это всё Кодекс, — вздохнул Дон. — И Шань Ло. Обычно подобная жесть начинается где-то через полгода, но Шань торопится. Боюсь представить, сколько ресурсов он потратил на свою авантюру.

«Но зачем Шань Ло ставить всё на одну карту?».

— Думаю, он узнал, что всплыл старый Кодекс, — протянул Дон. — Это единственное объяснение.

«Тогда нам действительно нельзя проигрывать».

— Вот и не проигрывай, — усмехнулся Дон. — И не забывай, что остался ещё один.

«Помню, — кивнул я. — И туман».

Туман, несмотря на кажущуюся медлительность, заставлял нас смещаться всё ближе и ближе к центру. Туда, где было больше всего нежити и непонятная анаконда.

— О, смотри! — голос Франсуа вырвал меня из раздумий. — Амулет!

Я посмотрел на неофита и действительно увидел в его руках золотой медальон.

Первым желанием было забрать его себе, но я не стал уподобляться Томасу и Уильяму.

— Повезло, — поморщился я. — Хороший трофей.

— Дарю! — удивил меня Франсуа.

— Такими вещами не разбрасываются, — покачал головой я.

— Я тебе амулет, а ты возьмёшь меня в свою фракцию, — предложил Франсуа.

— Зачем это тебе? — нахмурился я.

Я прекрасно понимал, зачем Франсуа хочет попасть в нашу компанию, но не понимал, с какой стати он решил меня задобрить. Насколько я знал, вход в нашу фракцию был свободный.

— Скажем так, — замялся Франсуа, — у меня возникли разногласия сначала с Васей, потом со своими земляками, потом с группой Джима. А одиночки, как я понял, в Школе не выживают.

— Испытательный срок устроит? — уточнил я.

— Да, конечно! — заверил меня Франсуа и, стараясь не глядеть на раздетое тело своего противника, протянул мне амулет.

— Тогда пошли, — кивнул я, сжимая артефакт в кулаке.

Я направился к своим ребятам, а Франсуа засеменил за мной.

«Что скажешь, Дон?».

— Подозрительный тип, — проворчал призрачный партнёр. — Я бы не стал поворачиваться к нему спиной.

«Хорошо, что у меня есть ты, — мысленно отозвался я. — Если это его план подобраться к руководству нашей фракции и убить меня или Васю, то у него ничего не выйдет».

— Я послежу за ним, — заверил меня Дон. — А ты пока впитай амулет.

«Укрепление тела или новый дар?».

— Я бы взял дар, — не раздумывая, отозвался Дон. — Но в текущей ситуации нужно брать Укрепление тела .

«Уверен? — засомневался я. — Я чувствую себя нормально, новых ран не получил, вряд ли откат будет настолько сильным».

— Сними корону, Вик, — посоветовал Дон. — У тебя пробита печень и кишки. Сломана ключица и порвана связка. Твоя нервная система поражена шаровой молнией. Сейчас ты всего этого не ощущаешь, но как только тебя накроет откат, ты имеешь все шансы умереть.

От слов Дона, мне стало не по себе.

— И не скидывай со счёта свою пробежку, — напомнил Дон. — Ты потратил больше, чем у тебя есть. И никакие исцеляющие мази и зелья Восстановления тебя не