Я сделал паузу, глядя на обшарпанную стену напротив, и уже хотел сказать, что не нужны мне его деньги, на том закончив разговор. Даже не просить снять заявку с тендера, у него и так не было вариантов. Без лишнего шума и лишних же действий.

Но тут в голову пришла другая мысль. Вместо того, чтобы выбивать его из тендера, пойти дальше. Уничтожить, в переносном смысле. Таким, как он, нечего было делать в моем городе.

— Игорь Матвеевич, мои сотрудники просто выполняют свою работу, — ответил я, будто понятия не имел, о чем он говорит. — Но если считаете, что есть предмет для обсуждения, я готов встретиться. Ресторан «Уральский самоцвет». Завтра в восемь вечера.

— Буду на месте, — ответил Зотов. — До завтра.

Связь прервалась.

Ох, как же интересно все складывалось. Я ожидал сделки с совестью, морально неочевидных решений, но по итогу дело выходило предельно ясным.

Сам напросился. Глупо не воспользоваться таким подарком.

Я убрал телефон в карман и, не возвращаясь в лабораторию, решительно направился по коридору в сторону лестницы, ведущей на этаж администрации. Прямиком в кабинет Милорадовича.

Я постучал в дверь кабинета и, дождавшись приглашения, зашел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Владислав Петрович, добрый день. Есть срочный вопрос.

— Слушаю, Дмитрий Сергеевич, — он откинулся на спинку кресла, отвлекаясь от работы и сосредотачивая все внимание на мне.

Я изложил ситуацию, как есть.

— Мне тут выпала, скажем так, возможность привлечь внимание местных воротил. Для этого нужно помочь некоему Аркадию Борисовичу Шуйскому выиграть тендер на обслуживание городских больниц. Я ознакомился с материалами. Увидел, что вчистую Шуйскому ничего не светит — он, в отличие от конкурента, не хочет поставлять в больницы откровенную дрянь. Поэтому копнул под его оппонента, Игоря Матвеевича Зотова. И, доложу я вам, это редкостная сволочь.

Милорадович слушал, не перебивая, его пальцы были сцеплены в замок на столешнице. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он просто впитывал информацию.

— Да, мне знакомы обе эти фамилии, — наконец произнес он ровным тоном. — Вижу, времени зря не теряете, создаете нужную репутацию. И как продвигается дело?

— Натравил на Зотова комиссию во главе с инспектором Сычевым. Дал ему полный карт-бланш. Проверяться и перепроверяться будет все, от лицензий персонала до сертификатов на последнюю гайку. Сычев вцепился мертвой хваткой, отчеты приходят образцовые.

Князь едва заметно кивнул.

— Похвальное мышление, Дмитрий Сергеевич. Вижу, вы начинаете понимать, что на самом деле может наше Министерство. И пользуетесь этим в благих целях.

— Спасибо, — я принял комплимент без ложной скромности. — А теперь, собственно, причина моего визита. Зотов позвонил мне лично. Предложил взятку в особо крупных размерах за отзыв инспекции.

Вот теперь князь заинтересовался. Вроде особо и не подал виду, а все-таки в последнее время я все лучше начинал его понимать.

— И что вы думаете на этот счет? — спросил он.

Милорадович, как обычно, не спешил высказываться сам, не давал заключений. Позволял мне мыслить самому, и ход моей мысли внимательно изучал. Сомневаюсь, что это была проверка с правильными и неправильными ответами. Просто попытка понять, с кем именно имеешь дело, в мельчайших деталях. Мне такой подход был знаком. Сам так делал раньше.

— Вот об этом и хотел с вами поговорить, — сказал я. — Есть два очевидных варианта. Первый — пойти на встречу в компании антикоррупционщиков. Только губернских, разумеется, местные могут быть скомпрометированы. Мы берем Зотова с поличным. Это уберет очередную крысу из города, позволит Шуйскому без проблем выиграть тендер, а заодно, возможно, выведет нас на его покровителей.

Я сделал небольшую паузу, давая князю возможность оценить ситуацию, а заодно четче формулируя собственную мысль.

— Но есть и минусы, — продолжил я. — Такая операция покажет, что я связан с силовыми структурами и не чураюсь с ними работать. Наших главных «клиентов» это может и отпугнуть.

Милорадович молча слушал, периодически кивая. Он так давал знать, мол, принял к сведению, продолжай.

— Согласен. Риски есть. А второй вариант?

— С другой стороны, можно сыграть безопаснее. Отказаться от денег, дать инспекции идти своим чередом. Мы достигаем основной цели — Зотов не получает контракт. Моя легенда остается нетронутой. Но сам Зотов остается на свободе и продолжает вредить. Кроме того, он может начать действовать против нас.

Я замолчал, выложив перед князем все карты. Два пути, один короче, рискованнее, но эффективнее, другой — очевидный и безопасный, но и выгода от него была меньше.

— Есть такая возможность, да, — медленно произнес князь.

— Собственно, хотел бы узнать ваше мнение, Владислав Петрович, — сказал я. Хотя подозревал, что прямого ответа не получу. Пока что.

Милорадович усмехнулся, но как-то безрадостно, одними уголками губ.

— Сначала будьте добры озвучить ваше, Дмитрий Сергеевич.

Продолжал прощупывать. Я даже догадывался, на что именно. Он хотел понять, к чему я больше склонен — к осторожности или к риску, а заодно, опять же, побудить думать самостоятельно. Таким руководителям, как Милорадович, ни к чему были люди, не способные мыслить без подсказок и приказов. По крайней мере, не на моем месте.

— Считаю нужным его сдать, — сказал я решительно. — Показательная порка. Да, это риск для моей легенды. Но, во-первых, связи в структурах есть у многих крупных игроков. А во-вторых, и это главное, данный поступок покажет, что у меня есть зубы и я не боюсь вцепиться ими в глотку своих врагов, защищая интересы своих… «Друзей», с позволения сказать.

Князь молчал, барабаня пальцами по полированной столешнице. Не думаю, что всерьез размышлял, какой вариант выбрать, думал он все-таки гораздо быстрее. Скорее просто усваивал информацию обо мне.

— Смело, — наконец произнес он. — Я склонен согласиться с вашей логикой, придерживаюсь такой же позиции. Решительные меры и шокирующий результат, думается мне, будут ближе к нужному нам образу.

Я коротко кивнул. Мы пришли к консенсусу, даже не споря. Все больше казалось, что мы с Милорадовичем, что называется, «на одной волне». Ценно.

— Значит, решено. Место встречи — ресторан «Уральский самоцвет». Завтра в восемь вечера. Я свяжусь с Губернским управлением…

— Позвольте помочь в этом вопросе, — перебил меня Милорадович.

Прежде чем я успел ответить, он уже достал телефон, на котором взялся набирать нужный номер. По памяти.