И ожидания оправдались.

Нас встречала делегация, состоящая из Анастасии, какого-то блондинистого мужика, который был слишком уж на неё похож, чтобы не признать в нём родственника, ещё одной мадамы с тёмными волосами, но таким же стервозным взглядом. И троих молодых людей примерно нашего возраста.

— Они приехали! — воскликнул Стас, вдруг засияв от радости.

Ага. Приехали…

Вороновы.

Княжеский род, слишком благородный, но до определённого времени слишком бедный, чтобы представлять собой заметную силу.

Род Анастасии.

Блондин в чёрном костюме — это её родной брат. Князь Владислав Воронов. Высокий, статный, с тёмными глубокими глазами.

А рядом стояла его жена, Ельвира. Она была немного старше Анастасии, хотя красотой не уступала. А вот характером могла, наверное, и переплюнуть. За счёт опыта. Змеиные глаза этой женщины заставляли настораживаться даже меня.

О ней мне известно не слишком много. Только что происходила она из графского рода. И за счёт её брака произошёл обмен денег на причастность к княжескому титулу.

Но всех их подмял под себя род Соколовых, поэтому на чёрном костюме Владислава и красно-чёрном платье Эльвиры были вышиты золотые соколы. Как знак принадлежности к клану.

— Привет! — Стас выскочил из машины и чуть не побежал навстречу к ним.

— Здравствуй, дорогой! — воскликнула Анастасия, тут же заключив своего сынка в объятия.

Я с Мариной спокойно вышел из машины и неспешным шагом направился к лестнице, на которой они стояли.

— Александр! — приветствовал меня Владислав. — Безмерно рад видеть тебя в добром здравии и вообще…

Тут он осёкся. Я сначала не понял, но потом до меня дошло, что Александр долгое время считался погибшим.

— И живым? — улыбнулся я.

— Да… Именно. — Он протянул руку, и мы обменялись рукопожатиями. — Слышал, поездка выдалась нелёгкой?

— Вы правы, — кивнул я. — Ой как правы.

Тут присоединились дети Вороновых. Двое парней на пару лет старше меня и девушка моего возраста.

Парни показались не слишком вредными, но довольно отстранёнными. Они были двойняшками, но первый — его звали Степан — был похож на отца, а второй — Андрей — на мать.

Он мне сразу немного не понравился.

А вот их сестра…

У неё были длинные золотистые кудри, прямо как у Анастасии. И змеиный взгляд Эльвиры. Эта деваха будто объединяла в себе их худшие качества, которые меня бесили на подсознательном уровне.

И я ей, видимо, тоже сразу не понравился.

— Елена. — Стоя на пару ступеней выше и высокомерно приподняв подбородок, она протянула руку.

Видимо, я должен был, по мнению этой барышни, припасть губами к её перстам и чинно, по-рыцарски, поклониться.

— Княжич Александр Соколов.

Я встал напротив, чтобы она не зря поднимала свой подбородок. И слегка пожал её нежную руку.

Надо сказать, красотой эта мадама точно не была обделена. Змеиные глаза сияли тёмными изумрудами с янтарными крапинками. Маленький чуть вздёрнутый нос, нежные розовые губы, тонкая шея.

Несмотря на некоторую схожесть с Миланой, она выглядела и ощущалась совершенно иначе.

И всё ещё оставалась стервой.

— Княжич… — ядовито улыбнулась она. — Сожалею, что судьба оказалась к тебе так жестока, дорогой брат. Лишиться стольких лет жизни, титула… Наверное, это непросто.

— Лена, — шикнул Владислав.

Ей явно не понравилось моё приветствие.

Какая ранимая.

— Ну, как сказать… — Я пожал плечами. — Зато я выспался на всю жизнь вперёд.

Это было ложью. Невозможно выспаться даже во время многолетней комы.

Елена хмыкнула, чмокнула Стаса в щёку и вернулась в дом.

Кажется, от неё стоит ждать беды.

Да и от всей четы Вороновых тоже. Вон как облепили братишку — явно собираются поддерживать его кандидатуру в наследники.

Я уже успел немного позабыть о гонке, если честно. Столько всего произошло за эти дни.

— Поднимемся в ваши покои, господин? — спросила Мария. — С дороги хорошо бы отдохнуть.

— Ага, — кивнул я. — Поднимемся.

━─━────༺༻────━─━

Елена Воронова

━─━────༺༻────━─━

Вороновы оккупировали поместье.

Повсюду стояли их люди, на барьерах появились новые заклинания, которые явно устанавливали не наши мастера.

Я как раз проводил ревизию и осматривал территорию. Для помощи мне выделили Андрея.

Знаете, когда я решил, что он ничего себе, я ошибался.

Дерзкий наглый ублюдок.

— Учись, кузен. Я покажу тебе, как всё должно работать, — будто насмехаясь над несмышлёным ребёнком, говорил он, пока мы шагали вдоль ограды. — Глядишь, понадобится навык, когда окончательно потеряешь право на титул.

Ну, он хотя бы достаточно прямолинеен. С этим-то можно работать.

— Ты не слишком ли уверен в Стасе? Кузен.

Андрей ухмыльнулся.

— Я уверен в наших силах. Тебе не выстоять против поддержки Вороновых. Уж прости.

Надо сказать, несмотря на подчинённое положение, их семья занимала одну из ведущих ролей в клане. Я бы сказал, они были третьими после Григория и Виктора по влиянию.

Даже двоюродная сестра старших Соколовых не имела такой власти.

Союз графских денег и княжеского авторитета давал свои плоды. Вороновы представляли собой тот редкий случай, когда род вполне успешно показывал себя и на поле боя, и на торговых стычках.

Особенно если торговля шла рука об руку с войной.

Наверное, только вассальная клятва и необходимость отчислять налог в пользу главенствующего рода тормозил развитие Вороновых.

И они хотели это препятствие поскорее убрать.

— Вот тут заклинание отслеживания. — Андрей указал на участок ограды, с виду ничем не примечательный. — Мы внесли некоторые правки, и теперь недоброжелатели даже не почуют, что про них узнали. Представь, как они