Путь направо тоже вёл в Бруосакс, но кружным путём, через холмы, тоже через речку (другую), но, что важнее всего, вёл в совершенно другие провинции Бруосакса.

Если путь, намеченный королём и Эриком, вёл в направлении вражеской столицы, и в глубокой теории захват Эркфурта создавал бы плацдарм для развития наступления на вражескую столицу. Но не на практике. Там по дороге сотни крепостей и густонаселённые районы королевства. К тому же для этого помощь к Штатгалю должна была бы прийти через пару недель, а я уверен, что до весны и до того, как просохнут дороги, никто и пальцем не шевельнёт.

А когда Штатгаль поляжет, королевские вельможи скажут, ну что вы хотите, это же быдло, грязные вилланы и каторжане. Ещё и похихикают. Никто и слезинки не прольёт.

Я провёл пальцем по извилистой тропе пустошей. Это был эксплойт. Лазейка в системе глобальной стратегии этого мира. Все играли по правилам больших дорог и мощных крепостей. Никто не рассматривал вариант марш-броска через дикие земли силами целой армии. Однако контрабандисты этой дорогой пользовались (их торговые сети раскинулись по всему континенту) и считали его не только проходимым, но и сравнительно безопасным.

Так мы окажется в западных провинциях, аграрных, лесистых, с большим количеством холмов, речушек, лесочков. То есть таких местностей, которые рыцари, как тяжёлая конница, терпеть не могут, а мы ничего, нам нормально, у нас тут каждый четвёртый бандитствовал в лесах.

Набрав в лёгкие воздух, я начал говорить:

— Воины! Армия! Мной получен приказ короля Назира Четвёртого, о том, что мы должны выдвинуться в направлении долины реки Талаинны и далее по направлению к городу Эркфурту, вступив в войну первыми.

Я перевёл дух. Все слушали и молчали, никто не спорил, не радовался, не пугался и пока что не задавал вопросы.

— Однако я считаю этот путь самоубийством. В короткий момент против нас будут все военные силы королевства Бруосакс. Однако не пойти на войну я не могу, потому что именно таков мой путь. Но исполнить такой приказ — значит облечь себя и вас на гибель. Так что я сделаю? Я собираюсь повернуть на юго-запад, в Пустоши. Я собираюсь ослушаться приказа короля. Кто-то даже назовёт это изменой. И последовав за мной, вы ТОЖЕ совершите ИЗМЕНУ. Пусть никто не тешит себя иллюзиями. Сегодня и сейчас вы все амнистированы. Однако, последовав за мной, становитесь моими соучастниками и как каторжане, вы знаете значение этого слова. Вы можете не последовать за мной, стать тут лагерем и дождаться королевских генералов, чтобы остаться верным долгу перед Маэном и королём. Однако… Я в любом случае прямо сейчас пойду по пути на юго-запад. Если есть тут кто-то, желающий остаться или не последовать за мной, я пойму. А те, кто со мной… С этого момента мы даже условно не являемся Первой добровольческой армией Маэна. Мы Штатгаль!

Я ткнул пальцем в направлении эльфа Фаэна, который стоял около костра и держал в руках развёрнутый флаг, который мне когда-то вручили вместе с несколькими нерадивыми слугами. Флаг Первой добровольческой армии Маэна.

— Мы — Штатгаль, а он идёт на юго-запад. Командую я. Не король, не министры, не генералы.

После этих слов я кивнул и Фаэн, не меняя выражения лица, кинул ткань в огонь. Флаг вспыхнул и этот огонь, пожирающий геральдические знаки, стал символом неповиновения.

Я тронул коня и не сказав больше ни слова, двинулся на юго- запад. Уже через полминуты вся колонна пришла в движение. Я не оборачивался (Рой позволял мне знать положение войска и не поворачивая головы).

Ни один боец не остался и не повернул. За мной последовали все. Армия Штатгаль шла на войну.