— А позволите поинтересоваться вашими дальнейшими планами, Аркадий? — задал я, наконец, действительно важный вопрос, и поставил пустую чашку на поднос.

Надеюсь, я не слишком в лоб с этим моим интересом зашел…

— Мы ждем здесь заказчика для похода вглубь континента, — легко ответил Аркадий, пожав плечами. — Будем охранять какие-то разработки и фактории в Порубежье.

— О, как жаль! — я даже немного расстроился. — А я вот только получил ротный патент и надеялся нанять вас для демонстрации на княжеском смотре.

— Хм! А это действительно, интересная идея! — Аркадий упер кулак в подбородок и задумался. — Надо заметить, что наш заказчик уже критически выбился из графика, мы тут уже три недели, а его все не слуху ни духу. На звонки и письма не отвечает, всё какие-то отписки, я уже и ездил, а в имение не пускают… Граф Черепанов, знаете такого?

Я усмехнулся. Удачно всё складывается.

— Прежний граф Черепанов не далее как месяц назад бросил графство и удалился в горное шато заниматься литературой. Сейчас у них форменный бардак, всем заправляет его сын, и он едва-едва разгребает дела отца.

Аркадий крепко призадумался, затем сказал.

— Знаете, что, Александр. Уже буквально завтра по условиям моего договора я смогу предложить вам мой контракт, если заказчик так и не появится.

— Это было бы крайне кстати, Аркадий! — И это действительно, хорошая новость. А уж если действительно удастся перекупить контракт… Уж я найду чем заняться пяти шагающим бронепанцерам!

— За это надо обязательно выпить, Александр! — Аркадий оживленно вскинулся. — Эй, там! На самоваре! Налейте нам чаю! И чтоб температурой не меньше сорока градусов! Проверю!

Да блин! Опять! У меня этот чай сейчас потом на лбу проступит!

Получив от денщика полную чашку, Аркадий воодушевленно поднял ее и заявил:

— Давайте! Давайте выпьем за это, Александр! Выпьем и обсудим условия нашего сотрудничества.

Ну мы выпили по чашке чаю и обсудили все условия, а у наемников их была прямо скажу прорва невероятная.

И дни простоя, и дни ремонта. Амортизация техники. Больничные. Сверхурочные. Форс-мажоры обычные и форс-мажоры экстраординарные. Пенсионные отчисления! У них был свой пенсионный фонд!

И это мы ещё до условий ведения боевых действий не добрались! Наемники оказались очень сплоченной и очень прихотливой в защите своих рабочих интересов группой. Но в сложной ситуации они будут стоить каждой уплаченной за них копейки. А мне ли не ждать сложных ситуаций?

— Уф! Отлично посидели, Александр, — заявил наконец Аркадий, удовлетворенный всеми пунктами спроектированного нам на коленке договора. — Результативно. Я аж затек весь. Весь день не было никакой возможности размяться.

Да уж, засиделся парень. Тяжело ему, атлету без физической активности. А я бы посмотрел на него в деле, на поле. И на людей его тоже посмотрел бы.

Хм! Кстати!

— Так может, действительно? — вопросительно поднял я бровь.

— Что именно? — весело удивился Аркадий.

— Действительно сыграем? — провокационно прищурился я. — В имперскую лапту? Если вы действительно желаете размяться?

Аркадий прицельно прищурился в мой адрес, улыбнулся и спросил:

— Ты уверен Александр? Теперь когда наш договор осталось только заверить, не хотелось бы тебя помять, до состояния когда ты не сможешь ничего подписывать.

Это да, в этой игре, такое запросто. Но я уже завелся.

— Давайте, Аркадий! Тряхнем стариной! Я же вижу, вы хотите!

Дай мне только добраться до поля, и я покажу тебе кто на этом континенте хозяин.

И Аркадий согласился.

— Ну, а действительно? От чего бы, черт возьми и нет? — воскликнул он. — Эй, на самоваре! Собирайте команды! У нас есть желающие размяться лаптой!

Вот так внезапно я и втянулся в этот дружеский и насквозь товарищеский, но от того не менее агрессивный матч на траве, по имперской или державной лапте, возможно первый на этом континенте.

У них там вне лагеря за ручьем между деревьев уже, оказывается, было размечено поле, чуть меньше обычного, так называемого дворового формата и играли на таких сокращенными командами по шесть.

Нам выдали защитное снаряжение и биты. Хорошие такие титановые биты, фирменного изготовления, и доспехи на тело, руки и каски на головы. И уверяю, доспехи эти даже на дворовом поле будут совсем не лишними.

Ну вот такая она, имперская лапта. Команды в стандарте по восемь человек. Прямоугольное поле разделено по длине на восемь полос, по четыре на каждую команду. В середине два Пограничья со стороны каждой из команд, потом дальше к краям Предполья, потом Засеки, и наконец Престольные, последние линии в противоположных краях поля на которых противоборствующие команды и строят свои Престолы из массивных деревянных брусков полуметровой длины. Такой поставив на попа не сразу и опрокинешь.

Цель команд за время сходки развалить вражеский Престол.

Потерявшая свой Престол, проигравшая сходку команда отдает полосу противнику и отступает назад. Если отыграется, то полосу вернет или, снова проиграв, придется отступить ещё дальше, и так до самой последней Престольной полосы, слив которой приносит команде поражение.

Команда состоит из одного бомбардира, подающего на поле каменное ядро, одного взломщика вражеского строя, двух стольников, охраняющих Престол, и из двоих ошуйных и двоих одесных, нападающих для левого и правого фланга соответственно. В нашем случае с сокращенными командами фланговых было по одному.

Игра захватывающая, азартная и кровавая. За её длинную историю не одну буйную башку на поле разбили, и это несмотря на все каски и доспехи!

Прежде чем начать, мы познакомились с прочими игроками.

— Привет, парни! — сказал я им. — Как настроение?

— Справимся, — отозвался за всех старый сержант, настоящий пес войны. — А вы действительно играли за «Имперских Грифонов»?

— Ага. Действительно. Три года. Взломщиком. Семь лобовых проходов, девять боковых в последнем сезоне.

— Ого. Вот это круто, — кажется, мне удалось впечатлить старого солдата. — Выбирайте биту босс. У нас тут разные есть и ручной работы и серийные.

Я конечно взял длинную биту взломщика, размером почти с двуручный меч, а Рустам взял короткую биту защитника и встал играть за одного из стольников. Ну и правильно, там ему, любителю, проще будет.

Потом мы возвели наши Престолы на поле, по простому, без всех этих фортификационных извратов, принятых в Высшей Лиге, Обычная базовая фигура