— Когда?

— Весной. В начале мая.

— И я до сих пор не знаю об этом?

— Ева написала мне, — произнес Патриарх Константинопольский. — Спрашивала совета, как поступить. Она опасалась, что эта новость выведет тебя из равновесия и сорвет поход. Попросила меня решить — говорить тебе или нет. Я согласился с ее переживаниями. Ты был уверен в себе и своем деле. И такой удар…

— Ясно… — глухо ответил король Руси.

— Крепись, — вновь повторил Фридрих. — Возможно это и к лучшему. Ты ведь сам говорил, что твой старший сын отбился от рук и сходит с ума в своем увлечении войной.

— Всевышний любит нас… нас всех, а не кого-то конкретно. И готов пожертвовать любым, ради благополучия остальных. Если уж вмешивается. — заметил Патриарх, процитировав слова, произнесенные самим Иоанном.

— Да. Все верно. Но от этого не легче. — ответил король. И медленно побрел с этого судилища…

Эпилог

Войска Иоанна входили в Рим.

Красиво.

Эффектно.

Простояв около месяца под стенами города и приводя себя в порядок, пока подготавливалось это шествие.

Триумф.

Классический древнеримский триумф, проводимый с максимальным соблюдением древних традиций. Насколько оно было возможно для христиан. Это было последнее требование Иоанна перед тем, как согласиться на предложение Фридриха. И Святой престол в нем отказать не мог, даже если и страстно желал. Не в том он был положении…

Наконец квадрига завершила свое движение, и новый Император единой Империи сошел с нее рядом с высшей аристократией, что приветствовала его. Фридрих уже успел отречься от короны и теперь присутствовал тут на правах почетного гостя.

На лице триумфатора не было радости.

Серьезность.

Торжественность.

Но не радость.

— Я понимаю, — тихо шепнул Фридрих Иоанну, — тяжело. Но крепись. Ты справишься. Мы верим в тебя.

— Только не бросайте меня в терновый куст, — тихо ответил ему новый Император, что впервые со времен Юстиниана объединил и Рим, и Константинополь. Ибо Папскую область по общему решению отдали именно ему, вместе с Вечным городом.

— Что? — не понял собеседник.

— Ты думал, что я не знаю вашей задумки? И как глупый юнец шел в эту ловушку? Наивно. А я ведь еще в Вильно это все начал претворять в жизнь. — произнес Иоанн шепотом и улыбнувшись во все тридцать два зуба, направился дальше. Триумфальные мероприятия ведь еще не завершились.

А где-то рядом раздался нервный, практически истеричный смех Антуана…