Когда мы закончили, он попросил меня задержаться ненадолго. Я пожал плечами и согласился: всё равно кто-то должен первым занять душ, пусть пока Вася обмоется.

Щебнев смотрел на меня внимательным тяжёлым взглядом, не спеша начинать диалог.

— Если вы пришли помолчать или попытаться дырку на мне протереть глазами, то извините, мне некогда вас развлекать, — недовольно сказал я.

Он тяжело вздохнул и, наконец, начал:

— Увлечение твоё, Стужев, понятно. Девушка яркая, с характером. Словно искра на пороховой бочке.

Я в удивлении приподнял бровь. Он сейчас о Земской, что ли? Хотя, о ком ещё…

— Если вы про спарринги, то она сама напросилась. И сама может за себя постоять, не нуждается в ваших… заботах.

Щебнев коротко и сухо хмыкнул, будто услышал глупую шутку.

— Речь не о её умении драться, а скорее о тебе. Речь о том, что за ней стоят большие люди. Очень большие.

На его лице появилась обеспокоенность. Ничего себе, он волнуется обо мне? Но знать об истинном происхождении Земской он не мог.

— Ты думаешь, она здесь просто так оказалась? Из-за своего любопытства? Ты — щепка, которую перемалывают жернова, даже не замечая. Твои амбиции, твой титул… всё это прах по сравнению с теми, кто держит её ниточки. Ты можешь серьёзно пострадать, даже не понимая, откуда придёт удар.

Загнул-то как… Хотя, по лицу видно, что он уверен в своих словах. Просто доносит как факт.

— Это что, угроза? — насторожился я. Мало ли, вдруг его попросил кто-то предупредить глупого баронишку, что он связался с тем, кто ему не ровня.

— Нет, — он покачал головой, и его лицо снова стало невозмутимым и холодным. — Это констатация. Плохая идея, Стужев. Очень плохая. Играешь с огнём, а обожжёшься не ты один. Просто имей это в виду.

— Вы даже не представляете, как далеки от истины, — хмыкнул я. — Я знаю риски и понимаю, на что иду. Не волнуйтесь.

Он опять помолчал, сверля меня взглядом, и вздохнул.

— Очень на то надеюсь, Стужев. Очень.

Учитель развернулся и ушёл, оставляя меня одного.

Щебнев… Да он и понятия не имел, какие именно игры ведутся вокруг Земской. Ну уж нет, меня не напугать сказками про «больших людей». Раз графиня-бабушка благословила забавы Ксении, то и волноваться не о чем.

Ребята задерживались, так что я сидел на перемене перед лекцией в одиночестве, уткнувшись в учебник. За общим гомоном не было слышно, как кто-то подошёл, но об этом предупредил знакомый аромат духов, так что я поднял голову. Татьяна Рожинова плавно опустилась на соседнее место, улыбаясь так, будто мы только вчера душевно болтали за чашкой чая.

— Алексей, привет! Как дела? — сказала она с невозмутимым видом.

Я внимательно смотрел на неё. Вот ведь правду говорят, наглость — второе счастье!

— Лучше некуда. Особенно сейчас, — хмыкнул я.

Её улыбка не дрогнула. Она мастерски игнорировала намёки.

— Я тут долго думала… — начала она, понизив голос до доверительного, интимного тона. — И мне удалось кое-что сделать. Я поговорила с отцом. Смогла убедить его, что ты… не тот, за кого тебя пытаются выставить. Что ты не бастард, а порядочный молодой человек из хорошей семьи. Так что теперь нашей дружбе ничто не мешает.

В её взгляде была непоколебимая уверенность в том, что она сделала мне невероятное одолжение. Вроде как проблема была во мне, но теперь она всё уладила. Не особо приятно было это услышать, но я промолчал.

— Скоро это поймут и родители Анны, — продолжила она, словно делясь самым ценным секретом. — Всё наладится. Итак… мир? — она протянула ко мне руку.

Я задумался на секунду, глядя на её ладонь. Вспомнил её внезапное охлаждение. Все эти взгляды окружающих, перешёптывания за спиной. Но потом вспомнил и о том, что в этой жизни лучше иметь таких «друзей» на своей стороне, чем на противоположной. Пусть и ненадёжных.

— Мир, — хмыкнул я и пожал её пальцы.

Она кивнула, довольно улыбнувшись, и бросила взгляд через плечо. Как по мановению волшебной палочки, за наш длинный стол подсели Цветаева, Виктория и ещё пара девушек из её вечной свиты. Дворянки-вассалы Надежда и Марина. Они молча устроились с краю, словно почётный караул.

Прогремел звонок, но я уже ловил на себе недоумённый взгляд Васи, который робко прошёл мимо. Я успел схватить его за рукав:

— Ты куда? Тут твоё место. Или забыл?

Он неуверенно сел, озираясь на девчонок как мышка на кошек.

— Э… может, я потом…

— Сиди, — приказным тоном сказал я. Потом посмотрел на Татьяну. — Подвиньтесь, пожалуйста. Места не хватает.

Я сел так, как обычно, то есть, по сути, Рожинова заняла место Земской. Так что либо той нужно было куда-то пересесть, либо Васе. Но меня такие варианты не устраивали, естественно.

На лице Татьяны на миг промелькнуло лёгкое раздражение, но оно тут же было скрыто всё той же сладкой улыбкой.

— Конечно, — она вежливо подвинулась, и её спутницы, фыркнув, отсели чуть дальше.

Так и вышло: с одной стороны от меня сидели Вася и подошедшая с опозданием недоумевающая Ксения, с другой — Татьяна, Вика и Цветаева. Две фракции, разделённые моей персоной. Сюрреалистичное зрелище. Особенно для всего потока. Бастард, зажатый двумя графинями. Надеюсь, парни желчью не подавятся. И я получу новую порцию дуэлей, а то надоело бегать и искать. Пусть сами приходят.

Я поймал взгляд Васи — он был растерян и насторожен. Но я был рад главному: Рожинова не сказала ни слова против его присутствия. Раньше она открыто говорила, что не хочет видеть Снежнова в нашей компании. Видимо, её желание примирения было серьёзным, это стоило уважения.

Я открыл конспект, чувствуя на себе тяжёлый, изучающий взгляд Ксении с одной стороны и сладкий, довольный Татьяны — с другой. Мир был заключён. Хрупкий, холодный и чисто политический. И я отдавал себе отчёт, что прежней лёгкости между нами не будет уже никогда. Но для достижения моих целей этого более чем достаточно.