Почему система скрывала от меня истинную природу моих питомцев? Или, может быть, проблема была в чём-то другом?

Я вспомнил слова Эрики о том, что мои способности работают иначе, не так как у обычных Звероловов. Может быть, и система показывала мне информацию по-особому?

Королевский Лев-Рыскарь тем временем скрылся за поворотом, оставив меня наедине с вопросами без ответов. Хотя постойте… всего девятнадцатый уровень для королевской особи?

Но я тут же вспомнил слова Григора о том, что магические существа появляются в Расколе в разное время. Некоторые виды существовали веками, накапливая силу и опыт поколениями. Другие же возникали совсем недавно, и даже их королевские особи были ещё молодыми и не успели полностью раскрыть свой потенциал.

Видимо, этот конкретный вид льва-рыскаря появился в глубинах Раскола совсем недавно, а его владельцу невероятно повезло поймать королевскую особь на раннем этапе развития.

Я ждал уже больше часа, и терпение начинало иссякать. Что я, в плену что ли? Почему должен сидеть в таверне как на привязи? Всеволод сказал «никуда не уходи далеко», но не сидеть же тут вечно.

Поднявшись со скамейки, решительно направился вглубь города. Красавчик встрепенулся на плече, почувствовав перемену в настроении вожака.

Через несколько кварталов я наткнулся на то, что искал — лавку алхимика. Вывеска изображала колбу с дымящимся зельем, а под ней красивыми буквами было написано…

«Алхимик».

Оригинально.

Само здание выглядело солидно — двухэтажное, с широкими окнами-витринами, где выставлялись образцы товара.

Это было совсем не то убогое подобие лавки Гануса в нашей деревне. Здесь за стеклом красовались десятки флаконов с разноцветными жидкостями, аккуратно разложенные реагенты в изящных коробочках, склянки с неизвестными мне кристаллами. Даже снаружи было видно, что ассортимент в разы превосходил всё, что я видел раньше.

Уже занёс ногу, чтобы переступить порог, когда тяжёлая рука легла мне на плечо.

— Максим, — произнёс знакомый голос.

Я обернулся и увидел Всеволода в сопровождении двух стражников в качественной броне. Выражение лица Мастера было серьёзным и официальным — время неформального общения явно закончилось.

— Просил же не отходить далеко от таверны, — в его голосе прозвучало недовольство.

— Ты сказал «далеко», — спокойно ответил я. — До таверны пять минут ходьбы.

Всеволод прищурился, изучая моё лицо. Я не отводил взгляда. Да, барон вызвал меня к себе. Но это не делает меня узником.

— Его светлость готов тебя принять, — сказал Всеволод после паузы. — Следуй за мной.

Стражники заняли позиции по бокам от меня, но не как конвоиры, а скорее, как почётный эскорт. Впрочем, разница была чисто символической — отказаться от встречи я уже не мог.

Мы направились по широким мощёным улицам к центру города. По мере продвижения здания становились всё более внушительными и дорогими.

— Запомни основные правила, — сказал Всеволод негромко, не оборачиваясь. — Обращайся к барону только «ваша светлость». Не говори, пока тебя не спросят. Отвечай честно, но кратко. Не рассуждай и не философствуй.

— Понял, — кивнул я, а мысленно улыбнулся. Не верь, не бойся, не проси?

— И ещё, — Всеволод бросил на меня быстрый взгляд. — Валентин Красногорский — человек прямой и справедливый, но не терпит фамильярности. Ты нормальный парнишка, Макс, поэтому и объясняю как надо. Считай, что квиты за помощь с Дробителем. Барон не деревенский староста, с которым можно… Ты понял. Здесь ты гость, но гость подконтрольный.

Последние слова прозвучали как предупреждение. Я мысленно усмехнулся — видимо, мой ему ответ у лавки алхимика не остался незамеченным.

— Ещё что-нибудь нужно знать?

— Барон ценит искренность больше, чем показное благоговение. Но искренность не означает дерзость.

Тонкая грань, которую предстояло не переступить.

Впереди показались массивные стены замка. Серый камень, высокие башни, зубчатые стены — всё говорило о мощи и незыблемости власти. Это было сердце региона, место, откуда исходили решения, влияющие на жизнь тысяч людей.

Красавчик крепче вцепился в мою одежду, чувствуя нарастающее напряжение.

Ворота замка возвышались передо мной как символ непреклонной власти. Массивные дубовые створки, окованные полосами чёрного железа, могли бы выдержать таран, а высоченные каменные стены казались неприступными. На башнях я различил силуэты стражников, а рядом с ними — крупных птиц. Зоркие соколы и совы служили живыми дозорными.

Всеволод подошёл к створу и что-то сказал страже. Тяжёлые ворота медленно распахнулись с глухим скрипом петель, и мы оказались во внутреннем дворе.

Он был огромен — больше деревенской площади. Весь выложен каменными плитами, которые блестели на солнце. Ни единой травинки, ни соринки — всё выглядело безупречно ухоженным.

По двору неспешно передвигались существа, каждое из которых выполняло свою конкретную задачу. Массивные волы-тяжеловозы, размером превосходящие обычных быков, тащили телеги с припасами к складским помещениям.

Между зданиями сновали проворные обезьяны-посыльные с сумками через плечо. Они ловко карабкались по стенам, перепрыгивали с крыши на крышу, доставляя депеши и распоряжения. Одна из них пронеслась прямо над моей головой, цепляясь за декоративные выступы фасада.

Они-то здесь откуда? С других королевств?

— Впечатляет? — спросил Всеволод, заметив мой изумлённый взгляд.

— Это твой любимый вопрос? — я беззлобно улыбнулся.

— Барон Валентин понимает ценность правильной организации, — хмыкнул он в ответ, проигнорировав мой вопрос. — Магические звери здесь не просто питомцы — они часть управления замком.

Я кивнул, продолжая наблюдать за происходящим. Очень много «полезных питомцев» различного назначения.

Главное здание замка возвышалось в центре двора. Тёмный камень стен был отполирован до блеска, узкие окна-бойницы расположены так, чтобы обеспечить максимальный обзор при минимальной уязвимости. Массивные дубовые двери были украшены гербом барона — крылатый лев на красном поле.

Мы поднялись по широким каменным ступеням, и двери беззвучно открылись перед нами. Внутри нас встретила прохлада и полумрак просторного зала. Стены были украшены трофеями охоты — головами магических зверей самых разных видов, некоторые из которых я даже не мог опознать. Между ними висели образцы оружия и доспехов, а также геральдические знамёна с гербами различных родов.

Слуги в тёмно-синих ливреях с серебряной отделкой почтительно кланялись при виде Всеволода.

— За мной, — коротко сказал Мастер, направляясь к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Поднимаясь по ступеням, я ощущал нарастающее напряжение. Весь этот показ силы и организованности был впечатляющим, но и напрягающим. Барон Валентин Красногорский явно привык к тому, что его воля исполняется беспрекословно и мгновенно.

Всеволод