Я так и замер с куском пирога на подлёте ко рту: никак не ожидал таких внезапных изменений в настроении ужина. А вот Мария то ли сделала вид, что не заметила тона речи старика, то ли ей действительно было плевать на это. Возможно, она была ослеплена гневом, так как от неё продолжало прилично фонить теплом.

В целом ситуация более чем странная. Мне, разумеется, её эмоции на руку, но находиться в подобном состоянии на постоянной основе слишком уж подозрительно. Или я чего-то не знаю, или Мария всегда была такой, чего прежний Алексей не замечал.

— Отчитываться? — взвизгнула она, а ложечка в руке покрылась изморозью. И я ощутил, что в воздухе заметно посвежело. — Считаете, это нормально в моём возрасте⁈ Вы серьёзно⁈

— Ты прекрасно знаешь, почему находишься здесь, — всё так же строго говорил Холодов, сверля её тяжёлым взглядом. — Либо из меня пытаешься сделать дурака, либо из себя корчишь дурочку. Третьего не дано. Но ни то, ни другое неприемлемо.

— Вы слуга рода! И не вам… решать… с кем…. мне видеться…. а с кем… нет, — Мария чуть ли не пыхтела как паровоз, готовый взорваться в любой момент.

— Да, я слуга рода, и в первую очередь главы рода, — с нажимом ответил он. — А не малолетней девчонки, у которой бушуют гормоны. И которая готова ради минутной влюблённости выставить всю семью на посмешище. Неужели ты действительно полагала, что я ничего не узнаю? Самой умной себя возомнила?

— Да что вы можете знать! Я общалась с подругой! С каких пор такое запрещено? Что вы вообще себе позволяете⁈

— Хватит! — Холодов ударил ладонью по столу и вся посуда звякнула.

Я же всё это время с нескрываемым любопытством наблюдал за представлением и лакомился плюшками с чаем. Малиновые пироги у Фёклы просто объедение выходят.

— Мне прекрасно известно, когда, где и при каких обстоятельствах ты встречалась с младшим графом Хомутовым.

— Что…

Голос Марии прозвучал как мышиный писк. Она ошарашенно уставилась на старика, даже гнев её улетучился под давлением более сильной эмоции.

— Ты всегда казалась мне воспитанной, вдумчивой девушкой. Только с тобой хлопот не было никогда, — он осёкся, переведя на меня взгляд.

— Без обид, продолжайте, — легкомысленно махнул я свободной рукой. Влезать и что-то доказывать желания не было, гораздо интереснее понаблюдать за тем, что происходило между слугой рода и сестрицей.

— У тебя было достаточно свободы как для женщины рода. Платон Борисович столько выгодных предложений отверг только потому, что ты не захотела. И что же взамен? Чем ты заплатила за доверие? Будешь и дальше продолжать нести чушь, что ничего не было?

— Не было чего? — не понял я, а заодно вклинился в разговор.

Мария тут же вспыхнула гневом и разве что лучом смерти из глаз не выстрелила в мою сторону.

— Не твоё собачье дело! — прорычала она сквозь зубы и вновь повернулась к Холодову. — Так я и выбрала! Более чем достойная партия, разве нет?

— Виктор Хомутов никогда не женится на тебе, — безапелляционно заявил старик. — Хватит жить в мире иллюзий.

— Подождите, — опять влез я, — Мария что, с Витькой встречалась?

Кажется, удивление вышло вполне естественным. Сестра снова гневно зыркнула на меня, а на лице Холодова прочиталось недоумение: «не ты ли сам мне это рассказал?» Благо, девушка в этот момент на него не смотрела, и мужчина быстро взял лицо под контроль.

— Алексей, — обратился он ко мне, — не подливай масла в огонь.

Я поднял ладони в примиряющем жесте, а Мария пренебрежительно фыркнула.

— У нас чувства, Витя серьёзен по отношению ко мне, — гордо заявила она. — Отец руководствуется старыми обидами на графский род, когда Хомутовы перехватили заказы на крупнокалиберные пули. Я понимаю, что нам пришлось в итоге переквалифицироваться и потерять много денег. Но то дело давно минувших дней!

— Да причём тут это? — нахмурился Холодов, не скрывая своего раздражения. — Тот конфликт давно улажен другими способами. Проблема в самом Викторе, как ты не понимаешь? Мария, будь благоразумна, пока не наломала дров.

— В отличие от некоторых, Виктор ответственный парень! — возмутилась девушка. — Вы просто его не знаете!

— Да-да, все плохие — кроме него, — усмехнулся я. — Особенно мы, родственники.

Мария сделала вид, что меня в комнате нет.

— Если бы его намерения были серьёзными, он бы давно публично высказал свою позицию, — заметил Аркадий Петрович. — А пока ты лишь одна из десятков таких же наивных и ослеплённых то ли влюбленностью, то ли алчностью по отношению к его положению в обществе.

— Это неправда! — снова взвизгнула она и повеяло холодом. — То сплетни и поклёп!

— Да я ж своими ушами слышал, — удивлённо воскликнул я. — Он тебя на спор под себя подмять собирался, не более того. Тем более, что ты сама будто напрашивалась и надоедала ему.

— Заткнись! — она резко повернулась ко мне, я даже слегка качнулся от волны энергии и испытал лёгкую эйфорию. — Это вообще всё из-за тебя произошло, если бы ты не помешал мне…

— Не помешал чему? — нахмурился Холодов.

— Ничему, — тут же она дала попятную.

— Приглашение на бал к Витьке отозвал. Куда он решил всех своих бывших и нынешних согнать, да порезвиться, — самодовольно усмехнулся я.

Аркадий Петрович удивлённо вскинул брови и посмотрел на меня с некой благодарностью. Ну естественно, он не ожидал, что Алексей внезапно позаботится о сестре. Причём заранее, судя по всему, ведь что-то произошло после моего отъезда, раз Мария оказалась тут, и всплыло имя этого недо-Казановы.

Вот серьёзно, что этим бабам надо? Кроме титула и денег, у Виктора нет ничего: ни чести, ни достоинства. Да даже лицо среднестатистическое, не то что у меня. Ладно бы Стужевы были нищими, так нет же, у нас вполне состоятельный род, эту дуру вообще никак в средствах не ограничивали, на что прежний Алексей обижался вполне справедливо. И нет же, тоже туда. Меркантильность у девушек в крови. Вот не поверю, что она