Лайон долго молчал, пытаясь уложить услышанное в голове. Алесия его не торопила. В конце концов, ей нужен союзник. Хотя основную часть она планировала сделать сама и никого в нее не посвящать. Больно уж тонкое дело, которое сможет сорваться из-за любой ерунды.

— И еще… — она трепетно опустила ресницы. — Дай мне слово, что не будешь ничего предпринимать. Если только я сама об этом не попрошу.

Молодой человек наконец пошевелился, выбираясь из мрачных мыслей.

— Воевать должны мужчины. Лучше предоставь это дело мне.

Предложение было заманчивым, но принять его Алес не могла. Мужчины вообще мыслят слишком однобоко, в диапазоне: разорить — убить. А Карис должен оставаться живым, наблюдать крушение своих планов, и знать, кто именно за этим стоит. Женское коварство, помноженное на обиду — гремучая смесь.

С большим трудом Алесии удалось убедить брата ничего не предпринимать. По крайней мере пока. Но кое в чем Лайон все же мог ей помочь. Например, разузнать как можно больше о делах барона. Долги, любовницы, друзья.

Зачем?

Девушка постучала пальцем по сухому дереву, и решила слегка приоткрыть некоторые карты. Умолчав только, что все эти сведения пригодятся только в том случае, если не сработает основной план.

— Я хочу, чтобы его ухаживания за графиней Эрткон увенчались успехом. Пусть объявит о помолвке, пусть потратит как можно больше денег на организацию торжества. Тем тяжелее придется ему потом, когда у графини появится весомый повод, со скандалом отменить свадьбу.

— А если графиня не пойдет на такой шаг? — резонно заметил Лайон.

— Если графиня за пару дней до свадьбы, вдруг наткнется на своего жениха в компании любовницы, стерпит ли она такой плевок в лицо?

Молодой человек покачал головой. Что предпримет в такой ситуации леди Эрткон, он мог только предполагать. Хотя сестра права. Скандал может получиться грандиозным. И в свете все поймут, что представляет из себя барон.

Это даже лучше, чем просто его разорить, ведь в этом случае, барона Кьярти все считали бы просто жертвой обстоятельств…

Алесия тронула брата за плечо.

— И еще… Все, что ты узнаешь про моего бывшего супруга, должна знать и я. Мои чувства можешь не щадить. Я давно уже не то изнеженное создание, которым когда-то была. Думаю, ты и сам это уже понял.

Лайон помедлил, оценивая ее просьбу, и наконец кивнул.

— Хорошо.

Глава 25

Первые узлы

Поздно вечером Алесия сидела в своей комнате и расчесывала волосы. Какой, однако, содержательный получился день. Так значит, Лайон все это время считал, что она ждет ребенка? Вот она, причина столь навязчивой заботы. Но братца тоже можно понять. Что еще он мог подумать, видя ее пристрастие к «горькой пшенице», шоколаду и крестьянским щам?

Ну да ладно. С этим недоразумением разобрались и теперь энергия брата будет направлена в более полезное русло. Пусть узнает о бароне все, что можно узнать. Хотя на многое девушка не рассчитывала.

Хорошо, если у Кариса действительно есть любовница. А если нет? Барон сейчас выуживает слишком ценную добычу и, вполне возможно, не станет рисковать.

Алес провела гребнем по волосам и улыбнулась в темноту. Нет… Ее план был гораздо глубже. Стандартной шлюхой свет не удивишь, да и не факт, что графиня Эрткон станет раздувать скандал…

Значит, нужен тот, кто станет. Пока барон обхаживает графиню, необходимо узнать как можно больше про местный высший свет. А точнее — про самых заметных и влиятельных дам. Достаточно будет одной непримиримой поборницы морали, чтобы макнуть Кариса в грязь.

Отложив гребень в сторону, девушка пересекла комнату и открыла сундук. Да, сундук. Потому что шкаф у Евресия так и не получился. То ли поручение оказалось слишком сложным, то ли у крестьянина не хватило мастерства. Но факт оставался фактом. О качественной, приятной глазу мебели, на какое-то время придется забыть.

Обидно, но это жизнь. Не бывает так, чтобы получалось все, всегда и сразу.

Сверху, под тяжелой крышкой лежали ночные рубашки и платья, которые Алесия небрежно сдвинула в сторону. Сейчас ее интересовало кое-что другое. То, что было запрятано почти на самом дне. Немного покопавшись, она выудила тонкую книжицу в розовой коже.

Всего лишь учебник манер… Однако между его страниц и хранилось то самое оружие, которое девушка собиралась пустить в ход. Восемь записок, написанных рукой барона Кьярти. Десятки трогательных и нежных слов.

Будь Карис чуточку умнее, он бы указывал адресата. Но… чего нет, того нет.

Выключаем совесть, подключаем фантазию, и все высшее общество решит, что барон переметнулся к другой. Правда придется подновить чернила на некоторых листках, чтобы никому и в голову не пришло, что все это было написано давно.

'— … дорогая, я действительно признавался в любви другой женщине. Но это было много лет назад.

— … ах! Но почему же записки выглядят так, будто написаны недавно? И как они оказались у леди Г?

— Это все моя бывшая жена, она пытается помешать нашему счастью!'

Алесия постучала пальцами по упругой обложке.

А ведь кроме оскорбленной графини Эрткон будет еще некая леди Г, которая и получит записки. И на ее роль следует подобрать максимально скандальную и самолюбивую дамочку. Такую, чтобы не постеснялась привлечь к этой истории внимание.

И обязательно три-четыре послания оставить себе в неизменном виде. На случай публичных разборок.

' — з-записки? Были… — в этот момент стоит подключить актерский талант, изобразить легкий испуг и трепетность. — Сейчас уже не упомню, но я прятала их в какой-то из книг. Мой брат может приказать слугам, поискать в библиотеке'.

Дальше фантазия пока не шла, но девушка верила в свою способность к импровизации. Главное, оценить настроения публики. А после — действовать по обстоятельствам. Сыграть гордую деву в изгнании? Продемонстрировать всем, что запугана бароном? Или же… Алес хмыкнула. Вести себя как обманутая, но все еще безумно влюбленная девица? И даже попытаться выгородить Кариса. Но так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его вине.

На краткий миг в душе шевельнулся слабый протест. Это ведь подлог. Чем она будет лучше барона, если пойдет на подлость?

Ни-чем!

Себе Алесия не врала. У нее есть возможность избрать честный путь. Рассказать всем о расчетливости Кариса. Объявить, что брак не был должным образом скреплен. Второе она докажет без проблем. А первое?

А на первое всем плевать. Иначе окружающие сделали бы выводы еще в тот момент, когда барон решил расстаться с женой, сразу после того, как несчастная потеряла отца.

И во-вторых. Ну обвинит она бывшего супруга в мужском бессилии. При желании, тот легко докажет обратное, еще и вывернет ситуацию так, что это она, его бедненького не привлекала. Да и как знать, вдруг для графини Эрткон это только плюс?

У любого плана найдутся недостатки и слабые места.

Но в одном Алесия была уверена точно. Несправедливость жалит гораздо больнее, чем честное возмездие. Особенно, когда нет возможности доказать свою правоту.

Убедившись, что записки на месте, девушка положила книгу назад и старательно прикрыла ее вещами. Время пока еще не пришло…

Какое место самое уютное и спокойное в доме? Однозначно кухня. Ирена в этом нисколько не сомневалась. Ей нравилось тихое потрескивание огня в печи, запах травяного чая и глухой блеск посуды, расставленной на полках.

Уложив Глена спать, она обычно возвращалась сюда и бралась за одно из тех мелких дел, которых всегда в избытке. Начищала столовые приборы, мыла котлы, протирала скопившуюся за день пыль. Если же хотелось отдохнуть — то перебирала от мелкого сора зерно.

Госпожа уже много раз предлагала нанять ей в кухню помощницу, но Ирена упорно настаивала на том, что прекрасно справляется сама. Работы конечно много, но она была в удовольствие.