Я аж чуть было не присвистнул. Ну, если сравнивать мое телосложение и его, я-то, очевидно, выглядел покрепче.

Но говорить это не стал. Мочал, попивая чай, выжидал дальнейшего развития событий. При этом сделал самое обычное… ладно, вру. Надменное выражение лица, чуть спустив левую бровь и приподняв правую. Это не осталось незамеченным.

Какая-то венка на лбу эльфа запульсировала, стала больше. Очевидно, владелец заднего привода начал злиться — как бы сказал мой новый знакомый орк-кузнец.

— Что молчишь, жалкий человек?

— А что мне ответить на чушь, которую, вы, глубокоуважаемый, несете? — я поставил блюдце на стол, сцепил руки в замок и покосился на графа, — Я уже говорил. Вашего Эдуарда я и пальцем не трогал. Не знаю, проводили вы сканирование его праха или нет, но увы и ах, моя рука там ни при чем.

Он молчал. Злился, но молчал. Видимо, я был прав.

— Ну, а, Этика, я отделал в защитных целях. Первое — не дал ему принизить эльфийку… — после этих слов его глаза стали еще шире, — Второе — защищался сам, когда этот лопоухий удот решил меня на клинок насадить. Не знаю, что за ролевые игры у него в голове, но боюсь, я не хочу в его братство.

— Какое, — зашипел эльф, — братство?

— Ну тех, кто любит быть проколотым.

Не знаю, то ли моя издевка его задела, то ли так все и планировалось, но перешел он на крик.

— Я, граф фон Элтон Пэдоардо Джон, вызываю тебя на дуэль, используя право высокородного…

Я его перебил. Ну, как бы сказать, терять же уже нечего, да? Поэтому…

— Это что еще за право у тебя такое? — не без улыбки спросил я.

Кто-то из личной гвардии этого петуха, ответил за… петуха. На что, конечно же, получил укоризненный взгляд графа.

— Каждый представитель верхушки общины, имеет право на прямой вызов противника. Отказаться невозможно. Действие вызова — шесть часов. За это время поединок должен начаться.

— Глупо, как-то, — я пожал плечами, не оборачиваясь к графу, — А если я, ну, не хочу? Или же, любой подобный выскочка может вызвать обычного авантюриста только за то, что он ему в проход не дал зарядить?

Где-то в зале пролетело несколько коротких смешков. Тут все мое внимание вернулось к эльфу. На нем спокойствия больше не было. Дальше орал, по женственному, правда.

— На правах сильного я дам тебе выбор места проведения дуэли.

— Ну, я так понимаю, бой до моей смерти, или до твоего акта капитуляции?

— До твоей смерти.

— Или, до твоей полной капитуляции.

Это ему было трудно признать. Но все же, ничего не говоря, он просто еле заметно кивнул.

— Тогда, что будет, если я выиграю этот бой?

Толпа гвардейцев лишь засмеялась. Синхронно и убого. Но этот смех поддержали и завсегдатаи, а значит, в мою победу здесь, уже не верили. Да и я сам, не верил. Но что-нибудь бы придумал.

— Любое желание.

— Твое? А если я убью тебя?

— Любое желание любого моего подчиненного.

— А список мне дашь⁈ Или что же, мне бегать по городу и каждого эльфа за уши тягать, спрашивая: «А вы, случайно, не слуга графа Элтона? Да?»

— Хватит! — рявкнул он, ударив кулаком по столу, — Место!

— Арена гильдии Героев, — я пожал плечами в очередной раз.

Фактически других мест я не знал. А оно же… придавала мне какую-то удачу.

— Ограничений в бою нет. — начал он, — Используй что хочешь. Любую магию, доспех или оружие, которое сможешь взять. Я же, уверяю тебя, ограничивать свою силу — не буду. Уничтожу тебя за секунду.

— Ну, это мы еще посмотрим, — улыбнулся я, хотя на душе кошки скреблись.

Не попрощавшись, встал из-за стола, похлопал гвардейца по плечу, который стоял все это время за мной, и как не в чем ни бывало, подошел к стойке.

Только Валентина видела мою растерянность, но… не сдала меня. Коротко кивнула и что-то нацедила в небольшой стакан. Такой-эдакий, пятидесяти граммовый.

Хлопнул этот жгучий напиток и поплелся к себе в комнату. Собираться с мыслями, и, возможно, прощаться.

* * *

Девицы были в полном шоке. Хотя Ари уже сама все им рассказала. Мне пришлось выслушать море лести, о том какой я сильный и могучий, и все-все получится, но даже они, понимали, что шансов у меня нет.

Далее, пошли варианты, как мне можно было помочь. Конечно, удивила своей тупостью именно Маша, предложив — воспользоваться ее услугами, вызвав ее из метки.

Вика же, щелкнула ей по носу, пробормотав:

— Ага, и Сашу мигом обезглавят, что он носил такую опасную бестию в себе. Скрыл ее от гильдии. Хочешь стать врагом номер один?

— Но если он умрет, я тоже!

— И не ты одна, — парировала демонесса, — Нам лишь нужно усилить его, но увы, кольцо пустое. Так, быстро, уровень не поднять.

Она была права, что только усугубило безысходность. Предложения Марго — приодеть меня по последнему писку силы — оказалось тоже, слишком мелким вариантом.

— У тебя целых три навыка, — продолжила Вика, — Во-первых, одну смерть ты сможешь отменить, во-вторых, ошейник!

— Пленить голубого ошейником? Ты серьезно? Условия помнишь? Уж прости, но я лучше без головы останусь, чем заключу радужного эльфа в свои сладкие объятия.

Ари, между делом, в корне не понимала, о чем мы говорили.

Третий вариант тоже отпал. Тела на арене, как заверила нас Марго — убирают. Труп мне не поднять, да и где его взять? Тем более, практики за все время — было ноль.

— А если раскопать пару могил, да в кольцо тела положить? — вдруг выдала Вика.

Осуждение было со всех сторон. Даже если побеждать нечестно, а другого выбора у меня не было — осквернять могилы, было перебором. Хотя… на войне же все средства хороши?

«Нет», — мотнул головой убирая к чертовой матери все подобные мысли, — «Что-то другое…»

Вариантов оказалось море. От помощи всевышнего, мол, помолись, Сашенька и бог все даст, до различных порошков и зелий. Усиливающий, конечно же. Они продавались в широком доступе и разбогатеть парочкой — было не так уж проблемно.

Но этого было слишком мало.

Вариант — сбежать, тоже отменялся. Слухи о поединке — разлетаются моментом. Меня просто не выпустят за стены.

— А что, не было случаев, что при таком вызове кто-нибудь сбегал?

— Почему же не было? Было, — заверила меня Марго, — Даже не один. Но все заканчивались одинаково.

— Как?

— Либо дикие, либо охрана. Далеко не убежишь, увы.

Вариантов становилось все меньше