Он задумчиво покачал в руках бокал, наблюдая за колебаниями вина.

— Ваше Величество? — переспросил Фальт, когда молчание затянулось.

— Мне кажется, это кто-то из выживших в Ликраме, — закончил свою мысль Император и залпом осушил бокал. — Кхм. Впрочем, это всего лишь моё подозрение.

Лорд-протектор сразу же вспомнил, о чём идёт речь. Ликрам был их прифронтовой подготовительной базой, созданной на основе захваченного города демонов. Владыка демонов устроил там сумасшедшую резню, столкнув всех обитателей базы в братоубийственной схватке ради собственного развлечения. Это был жирный плевок в лицо ему и Императору, и лорд-протектор едва не размозжил записывающий кристалл о стену от ярости, досматривая найденную у спятившего офицера запись.

Даже понимая, что это явная провокация, Фальт был готов отправиться за головой Владыки в ту же минуту, но в итоге подчинился приказу Императора не лезть в гарантированную ловушку. Однако в тот день лорд-протектор окончательно потерял покой.

— Думаю, твои подозрения не беспочвенны, — мрачно вздохнул старик. — Что ты планируешь предпринять? Было бы надёжней вырезать заразу в зародыше, но речь ведь идёт не о какой-то отдельной дивизии?

— Ты абсолютно прав. Такой способ будет слишком расточительным, — подтвердил Тенгар, продолжая трапезу. — Тогда окажется, что яд, которым враг отравил разумы наших солдат, нанёс большие потери, чем какое-либо боевое столкновение. Пока ещё не поздно, попробуем справиться точечно. Командиры подразделений усилили идеологическую работу, но без карательно полиции там не обойтись, так что я направил туда ещё несколько отрядов из числа лучших… Ладно, давай лучше насладимся этим прекрасным блюдом, пока мясо не остыло. А то что мы всё о делах.

В трапезной вновь воцарилась тишина, нарушали которую лишь ровный скрип ножей по фарфору, да тихий стук бокалов о столешницу.

Фальт всё ещё ел без удовольствия, машинально отмеряя отрезаемые куски, словно выполнял ещё одно механическое упражнение, подобное его утренней тренировке, но густой кисло-сладкий соус и тонкие ноты приправ в мягких ломтях мяса пробудили в нём хоть какое-то чувство вкуса.

Глядя на Императора, Фальт не мог не задаться вопросом, что на самом деле на уме погрузившегося в смакование блюда Тенгара. Прозвучашие сейчас темы были, безусловно, важны и тревожны, но они не стоили отдельной беседы в узком кругу. Его друг явно приберегал напоследок что-то ещё и лорд-протектор надеялся, что он наконец придумал, как быть с псиной богини и собирался дать ему поручение.

— Ещё из свежих новостей, — продолжил Тенгар, закончив с блюдом и откладывая в сторону салфетку. — У нас, друг мой, чума.

Рука лорда-протектора замерла, так и не донеся до рта вилку с последним куском мяса.

— Что?

Услышанное сейчас оказалось весьма далеко от его предположений.

— По крайней мере, официально, — усмехнулся Император и тут же посерьёзнел. — «Чума» — это то, что мы скажем народу, чтобы объяснить прерванное сообщение с северными городами и кордоны на трактах.

— Кордоны? — Фальт нахмурился. — Ты закрыл север?

Император посмотрел на опустевший бокал, но не стал давать знак, чтобы наполнить его вновь.

— Халдор, Герам и Уркат полностью опустели вчерашней ночью, — сообщил он. — По донесениям, там нет ни одного человека. Ни в городах, ни в их рудниках. Плавильни потухли. Нет даже вшивых бродячих псов, исчезло всё живое.

— Чушь какая-то… — лорд-протектор озадаченно потёр лоб, пытаясь переварить услышанное. — А следы сражений и сопротивления? Можно же по ним понять, кто напал?

— Ничего нет, старина, — покачал головой Император. — Люди исчезли как дым. Единственная зацепка, которую пока смогла обнаружить сыскная группа, присланная из Ирута, это полная неисправность всех мана-зависимых устройств.

— Прямо как при атаке Владыки демонов, — заскрипел зубами Фальт, вспомнив один из докладов Райды. — Снова эта мразь! Тенгар, отправь уже меня в бой! Сколько можно сидеть и выжидать⁈ Я добуду его голову и выкину её в ближайший вулкан!

— Стой, старина, не кипятись, — успокаивающе поднял руку Тенгар. — Ты не думаешь, что это не похоже на его методы?

— Да с чего бы мне задумываться об этом⁈ — зарычал лорд-протектор, раздражённо бросая вилку. — Кто ещё, кроме него, способен на такое⁈

— Держи себя в руках, — резко бросил Император, сверкнув взглядом. — Не забывай, где находишься. Я разделяю твою ненависть к Владыке демонов, друг мой, но не руби с горяча. Мы оба знаем, что он дешёвый театрал. Он обожает зрителей, он всегда действует открыто и оставляет послания, чтобы позлить и оскорбить нас, — Тенгар с едва заметным сомнением посмотрел на своего соратника, после чего вытащил из внутреннего кармана кителя сложенный лист бумаги. — Вот, прочти.

— Что это? — спросил Фальт, пытаясь унять гнев, и взял бумагу.

— Стенограмма сигнала бедствия с Ильвара, переданная службой дальней связи, — ответил Тенгар.

— Ильвар? — Фальт окончательно растерялся. — Это там, где…

— Всё верно, — кивнул Император и, откинувшись в кресле, приглашающе взмахнул рукой. — Просто прочти.

Лорд-протектор развернул лист и пробежался по скупым строчкам текста. Моргнул. И прочёл сообщение ещё раз, пытаясь поверить в прочитанное.

— Ублюдок, — пробормотал он, бросая лист перед собой возле тарелки. — Как он там оказался? Это же другой континент! И как узнал о базе⁈

Тенгар, повернувшись чуть в бок, долго смотрел в окно, прежде чем вновь заговорил:

— Думаю, на первый вопрос ответить легче, чем на второй. Это определённо телепортация, — задумчиво ответил он. — Согласно докладам разведки, уже через пару дней Владыка был снова замечен в Университарии, где находился перед атакой на нашу базу. Что до второго вопроса… я не знаю. И гадать не хочу. Базы и лаборатории на Ильваре уже получили от меня ряд приказов. Но речь сейчас не о том, — Император отвернулся от окна и вновь взглянул на Фальта. — Ты внимательно прочёл сообщение? Владыка атаковал открыто, в лоб, и объявил о своей персоне. Я уверен, города на севере опустошил кто-то другой.

Лорд-протектор напряжённо засопел, постукивая пальцем по столу, после чего встал и начал бродить из угла в угол.

— Допустим, — выдохнул он и остановился у своего кресла после нескольких кругов. — Но тогда у нас точно нет роскоши иметь сразу двух настолько опасных врагов, — Фальт, обретя какое-то ледяное спокойствие, остро взглянул на Императора. — Тенгар, пожалуйста,