— Обещаю, я буду контролировать силу! — её глаза загорелись.

— И не будешь убегать за сладостями.

— Э-э… — девушка смотрела на деда грустными глазами.

— Мико, — добавил Гу Лун строго.

— Ладно, ладно!

Они продолжали двигаться на юг, к ближайшему городу Ясному. По пути Гу Лун тренировал внучку, уча её контролировать пламя и сдерживать инстинкты, доставшиеся от Феникса. Иногда она всё ещё говорила вещи, которых не могла знать, или внезапно замирала, прислушиваясь к чему-то, что было слышно только ей.

Но чаще она была прежней Мико — весёлой, любопытной и немного упрямой.

В Ясном городе они задержались ненадолго — ровно настолько, чтобы купить припасы и узнать новости. Город был наполовину сожжён, полон беженцами и солдатами, рассказывающими о демонах, которые атаковали города.

— Их всё больше, — рассказывал один из адептов, общаясь с Гу Луном. — Говорят, они пришли через порталы и убивают всех подряд.

Гу Лун нахмурился. Он понимал, что грядёт. Если демоны действительно начали массовое вторжение, то скоро весь континент окажется в огне.

— Нам нужно в столицу, — сказал он Мико, объясняя, почему они уходят из города, где были всего пару дней. — Там сильнейшие адепты, которых король уже давно собирал. Они точно отобьются. И у меня там есть хорошие знакомые…

— А по пути мы будем убивать демонов? — спросила она, и в её глазах мелькнул огонёк.

— Если встретим. Но наша первичная цель — твоё обучение. Мы будем избегать сильных демонов.

Она кивнула, но Гу Лун видел, что ей не терпится испытать свою силу.

И демоны не заставили себя ждать.

Первая группа напала на них прямо на тракте: пятеро, с двойными и тройными татуировками на груди. Гу Лун даже не успел достать меч — Мико метнула в них шар пламени, который разорвал двоих на части. Остальные попытались бежать, но её огонь настиг их раньше.

— Мико! — рявкнул Гу Лун. — Ты обещала контролировать силу!

Внучка смущенно смотрела себе под ноги, а её уши горели от стыда.

— Тебе надо научиться сражаться и прилагать ровно столько усилий, сколько нужно, а не просто сжигать всё на своём пути, — уже спокойнее говорил Гу Лун, — Рано или поздно твоих сил может не хватить, если расходовать их необдуманно. И тебе придётся применить то, что даёт тебе Феникс внутри. И тогда его сознание может поглотить твоё.

Следующие недели они провели в дороге, двигаясь от города к городу, иногда встречая демонов.

Каждый раз, когда они останавливались, они разбирали прошедшие бои с демонами, и Мико внимательно слушала. Также Гу Лун постоянно тренировал внучку, уча её сдерживать пламя и использовать его точечно. Она прогрессировала быстро, но её стихийная мощь всё ещё была непредсказуемой.

Однажды вечером, после тренировки, Мико неожиданно спросила:

— Деда, а почему демоны такие? Они же тоже часть мира, да? Воспоминания Феникса мне говорят, что они не лишены чести и достоинства, но я вижу только сгоревшие деревни…

— Мир сложен, внучка, — ответил он, глядя на звёзды. — Демоны живут по своим законам. Они не злые, но их природа жестока. Они становятся сильнее, убивая других.

— А мы можем их понять? Жить с ними в мире?

— Понимание не всегда ведёт к миру. Иногда оно лишь показывает, насколько наши пути разные.

Внучка задумалась, а затем неожиданно выпустила маленький огненный шарик, который завис в воздухе, словно светлячок.

— Смотри, деда, я научилась!

Гу Лун восхищенно покачал головой. Внучка ломала все шаблоны, ей не нужны были техники. Она словно договаривалась с огнём, который был в её зерне, а не использовала ци.

Столица встретила их тепло. Город жил своей обычной жизнью, и Мико наслаждалась каждой мелочью — утренним чаем в маленькой харчевне, где пожилая хозяйка всегда подкладывала ей лишнюю порцию сладких лепёшек, новыми платьями. Даже заинтересованные взгляды парней, которых отпугивал суровый дед, ей нравились. Как и прогулки по рынку, и вечерние беседы с дедом у камина, когда он, несмотря на всю свою строгость, разрешал ей подбрасывать в пламя щепотки особых трав, чтобы огонь переливался разными цветами.

— Здесь так хорошо, — говорила она, трогая пламя. — Совсем как раньше.

Гу Лун лишь хмыкал в ответ, но его взгляд в такие моменты становился теплее. Столица действительно казалась островком покоя — демоны были далеко, а люди жили, словно и не слышали о надвигающейся буре.

Однажды утром город наполнился разговорами, которые звучали везде.

— Ты слышал? Этот Керо снова победил! — на рынке толпились вокруг рассказчика. — Говорят, он на стадии ветвей! И победил Кларка, имперского пса стадии ядра!

— Да! Эти имперцы и мизинца наших адептов не стоят! — вторили рассказчику горожане.

Мико замерла, кусок сладкой пастилы застыл у неё в руке.

— Какой Керо? — переспросила она притихшим голосом.

— Да этот, светловолосый который! Из школы Белого Тигра!

Сердце ёкнуло. Нет, не может быть…

— Деда! — она ворвалась в их временное жилище, распахивая дверь с такой силой, что та затрещала. — Ты слышал? Говорят, Керо в финале турнира!

Гу Лун отложил свиток, который изучал.

— Наверняка другой Керо, — сказал он задумчиво. — Не может быть, что наш так быстро стал достаточно сильным для этого турнира.

Они пошли посмотреть на финал только потому, что Мико совсем утомила Гу Луна нытьём. Ей очень хотелось посмотреть, о чём судачит весь город, кроме того, ей не давали покоя сомнения: Керо, конечно, имя не слишком редкое, но, вдруг, все-таки…

Трибуны оживленно гудели, когда они заняли места. Песок арены сверкал под солнцем, и казался совсем белым.

И вот он вышел.

Мико впилась пальцами в каменную ступень трибуны, на которой они сидели.

— Это… не он, правда? — прошептала она.

Но черты лица, манера держать осанку, даже эта лёгкая усмешка — всё было до боли знакомым. Только теперь перед ними стоял не тот неуклюжий подросток, которого она помнила, а уверенный в себе воин. Его движения были отточены, а тело покрывали шрамы, которых раньше не было.

Гу Лун сидел неподвижно, но его пальцы сжали рукоять меча так,