Расстались они недовольные друг другом. И не в первый раз уже. Однако эта взаимная неприязнь никак не мешала делать им общее дело. И это дело каждый считал для себя, пожалуй, самым важным в жизни.

Глава 12

«Сибирский Осведомитель», 8 сентября 2033 года.

«ЧТО ТРЕВОЖИТ СЕРЫЕ ЗЕМЛИ?»

Автор статьи — Ростовин И. А., специальный осведомитель издания по Ишимскому княжеству

Жизнь в нашем княжестве увлекательна и разнообразна. Не успел я вернуться с далёкого юга, где войска Руси сдерживают нападки Тьмы, как уже вынужден был ехать на север. А вы, кстати, были когда-нибудь в Тоболе?

Уверен, что нет. Я, к слову, тоже здесь впервые оказался. Не заносили меня раньше пути-дороги на слияние Тобола и Иртыша. Зато, доложу я вам, когда стоишь на высоком холме, где расположился Тобольский кремль — вид открывается невероятный!

На востоке — возвышенность, поросшая густым лесом, который уже не увидишь в обжитых землях. Когда на такой смотришь, сразу вспоминаются сказки и предания про непроходимые чащи, полные страшных чудовищ.

На юге, в сторону стрелки, притулился сам Тобол. Именно здесь, в этом городке, находят приют караваны, уходящие в Серые земли. Тобол, помимо прочего, невелик и приземист: крупнее всего — громады складов и речной порт, а жилые дома и гостиницы редко когда превышают три этажа.

Зато, если всё же найдёшь точку повыше, можно увидеть ленту тракта и переправу на государственной границе Руси.

Да, вы не ослышались! Городок Тобол находится к северу от государственной границы — в Серых землях. Они тут везде! На северо-востоке, на севере, на северо-западе… И даже густой лес к востоку считается Серыми землями.

Причём для всех соседей эти земли русские, и никак иначе. Однако мало кто решается забраться дальше на север по течению Иртыша. Ведь чем дальше — тем непроходимей леса, тем опасней болота и тем удивительней звери и растения. Жуткое место…

К счастью, мне туда совать свой любопытный нос не придётся. Однако и в самом Тоболе хватает необычного, даже для такого опытного человека, как я…

А что ж тебя, Ростовин, в такую глушь-то занесло, спросите вы? Да вот, поехал я проверять слухи о том, что неспокойно, дескать, на границе…

И верите? Вторые сутки уснуть не могу.

Зверьё лезет в город, будто ему тут мёдом намазано. Давеча вечером наблюдал шатающегося вокруг гостиницы медведя — о пяти метрах росту и с дополнительными лапами из спины. Будто мишку скрестили с пауком: четыре медвежьих лапы — четыре паучьих.

Однако мне сказали, что это не какая-то невидаль, а хорошо известный зверь — берук. Не так уж и редко здесь встречается. И бояться его сильно не надо: мол, мясо он не любит. А если нападает, то разве что когда сам испугался.

«Вот эта туша в тонну весом может испугаться человека?» — спрашиваю.

«Конечно! — отвечают мне. — Кто же не испугается, если на него из кустов лысая обезьяна выскочит?»

Верю на слово. Боюсь. На улицу выхожу только с оружием. Берук, говорят, не самое страшное, что лезет с севера в последнее время. Местные подмечают, что Серые земли волнуются.

А у меня вопрос: что же будет, если они рассердятся или испугаются?

Поединок ещё долго тревожил умы учащихся. А на следующий день после него я даже узнал, что был обречён на вызов. Возможно, узнал совершенно случайно. А возможно, мне и специально рассказали. Кто их, родовитых дворян, разберёт?

В любом случае, глаза у меня открылись за завтраком, когда ко мне внезапно подсели Василиса и близнецы Песцовы. В последнее время они со мной не так уж часто общались. А тут вдруг такое внезапное внимание со всех сторон…

— Привет! А ты был хорош! — сообщила мне Василиса, усаживаясь за стол. — Прямо вот красиво было.

— Точно! — возле неё уселась Ольга Песцова, а рядом со мной приземлился Ольгин брат.

— Умения не хватало! — сообщил он. — Ты ведь не с детства тренируешься, верно?

— Да я, можно сказать, почти и не тренировался… — признался я. — Так, всё на силе и скорости вышло…

— Тогда мощно! Признаю! — покивал Олег Песцов.

Да, близнецов звали Олег и Ольга. Я всё гадал, кто из родителей у них такой шутник, но спросить стеснялся.

— Коновалов теперь месяца два лечиться будет! — хихикнула Ольга.

— Лечиться ему раньше надо было, — наставительно заметил Олег. — Когда этот придурок решил сжульничать.

— Неужели все заметили? — удивился я.

— Ну как… Сложно не заметить, если человек начинает очень быстро двигаться! — засмеялась Вася. — Ты и то был медленнее. А он как ураган.

— А ты чего такой нерадостный? — удивилась Ольга. — Ты победил! Честь отстоял!

— Непонятно только, как тебя не вывернуло, когда ты смотрел ему на руку. Ты же вообще рядом с ним стоял! — сообщила Вася, с аппетитом зачёрпывая из тарелки овсяную кашку. — Меня на расстоянии, и то чуть не стошнило!..

— К этому привыкаешь, — признался я. — Первый раз мутит, а потом всё как-то легче… Но я-то вообще драться с ним не хотел.

— А у тебя выбора не было! — просветил меня Олег. — Мы тебе не говорили, но… С тобой давно уже некоторые хотели поцапаться. Вилкина его приятели подговаривали. И Федосеев собирался, но не успел, его Коновалов опередил… Но теперь уже не решатся. Очень всё было показательно.

Он сделал страшные глаза, а девушки засмеялись.

— Зачем им это всё? — задумчиво отправил я в рот кусок яичницы.

— А ты не понимаешь? — улыбнулась Вася.

В этот момент к нам за столик подсел Володя Патриархов и начал с интересом прислушиваться к разговору.

— Нет, не понимаю, — признался я. — Чем я им настолько жить-то помешал?

— Да всем! — Олег хохотнул. — Тем, что ты есть.

— Тем, кто ты есть, — кивнула Ольга.

— И кем они не будут! — согласилась Вася.

— А поподробнее? — спросил я.

— Вот… — Олег поднял палец, проглотил кусок яичницы и сообщил: — Знаешь, что меня, сеструху и Васю отличает от всех этих выходцев из Ишима и Покровска?

— Вы как бы… — я задумался, а потом предположил: — У ваших родов влияние шире, на всё Ишимское княжество?

—