Мне было сложно слушать эти шипения, и я активировал стабилизатор речи.

— Цель этого разговора, — уже нормальным голосом продолжил ксур, — обсуждение условий вашей капитуляции.

— Капитуляции? — переспросил я. — Ты в своём уме, ящер? Ещё полчаса-час, и ваша третья армия перестанет существовать. Я приказал по возможности щадить ваших штурмовиков, но, видимо, ошибся.

Некоторое время ксур молчал, после чего произнёс:

— Почему?

Я не стал переспрашивать, что именно он имеет в виду, поскольку это и так лежало на поверхности.

— Потому что передо мной лишь два варианта — заключить с вами взаимовыгодную сделку или встретить Третью Волну атомными и водородными бомбами.

На этот раз ксур молчал ещё дольше, после чего покачал головой:

— Ваш уровень технологий недостаточен для ядерного синтеза.

— Пока нет, — кивнул я. — Но нам на помощь пришли старые-добрые торговые порталы. Знал бы ты, генерал Ксэндронис, говорящий от имени принца Ксопария, сколько золота пришлось отдать за эти ядерные боеголовки!

— Ты блефуешь.

— Может, и блефую, — не стал спорить я. — А может, вместо того, чтобы любоваться ядерными грибами в моём мире, я… отправлю боеголовки в ваш? Как ящеры относятся к радиации?

Ксур поднял забрало и уставился на меня немигающим взглядом.

Я не стал дожидаться его ответа — смысл стоять несколько минут в тишине? — и добавил:

— Кстати, принц Ксопарий, поди, седьмой сын Императора? Или даже восьмой?

— У Императора может быть только семь сыновей, — машинально отозвался ксур.

— Я знаю, — усмехнулся я. — Это был намёк, и, раз уж ты не понимаешь подтекста, то скажу прямо — а не бастард ли твой сюзерен?

— Я вырву тебе глотку, коротышка!

— Надо же! — демонстративно удивился я. — А как же выдержать паузу в несколько минут? Понятно, что ты следуешь рекомендациям «уместных в переговорах с низшими расами», но сейчас не тот случай. Каждая минута тишины равняется двум-трём убитым штурмовикам! Размен не в вашу пользу.

Чем дольше мы говорили, тем больше я вспоминал про ксуров. Вот только на этот раз это были не воспоминания Мастера Вана, а заложенные в меня пакеты Шань Ло. Учитывая, что почти все пакеты имели боевую направленность, формировать образ Империи ксуров приходилось по кусочкам.

В одном пакете нашлось упоминание о градации в армии ксуров и очерёдность наследования среди семи принцев. Во втором — рекомендации учёных ксуров по покорению «низших» рас, в третьем — примерный размер личных армий принцев и аналитика по захвату новых миров.

По сути, генерал Ксэндронис и стоящий за ним Ксопарий были в слабой позиции. И это понимали все. Вот только ящеры отчего-то упрямо не желали признавать этот факт.

На этот раз я решил подождать, что ответит ксур, и, к моему удивлению, ждать пришлось не так долго — секунд десять-пятнадцать:

— Откуда ты всё это знаешь, коротышка?

— У меня были хорошие учителя, ящер, — усмехнулся я, помянув про себя недобрым словом Шань Ло. — Я тебе больше скажу — к началу Третьей Волны у нас в строю будут не только мехи нового поколения, но и сотни ваших скафов. Сейчас я диктую правила, а не ты.

— Вы обречены, — покачал головой ксур.

— Я знаю, — кивнул я. — Эту войну мы проиграем. Её итогом станет радиоактивное пепелище. Но ты, генерал Ксэндронис, и твой принц Ксопарий проиграете вместе со мной.

— Один бой ничего не значит, — покачал головой ксур.

— Во-первых, не один, а три, — поправил его я. — Во-вторых, никто не простит вам потерю целой армии. Ваш единственный шанс сохранить своё положение при дворе Императора — вернуться с победой. Мой единственный шанс сохранить свой мир — договориться с вами. Поэтому предлагаю убрать эмоции и посмотреть на ситуацию трезвым взглядом. Или мы заключаем сделку, или мы все проигрываем.

Ксур молча сверлил меня своим крокодильим взглядом несколько минут, после чего процедил:

— Что ты предлагаешь, коротышка?

— Для начала скажи, чего вы хотите, — покачал головой я. — С учётом текущей ситуации, естественно.

— Принцу нужен ваш мир, — ответил ксур. — Всё должно решиться во Второй Волне.

— Ясно, — кивнул я. — Если мы дотянем до Третьей Волны, то придут старшие братья, которые и не подумают делиться…

На этот раз уже я выдержал паузу и произнёс:

— Предлагаю следующее — я, как диктатор Республики гремлинов, официально признаю верховенство принца Ксопария. Но не в качестве рабов, а в качестве партнёров. У нас сохраняется местное самоуправление, но по первому запросу принца мы предоставляем всю мощь нашей армии.

— Это исключено, — скривился ксур. — Можешь забыть про партнёрство, коротышка. Максимум, что я могу тебе предложить — статус Слуг.

— Не тупи, ящер! — я покачал головой. — Твоему принцу нужна эта сделка больше, чем мне. Я ведь могу дождаться и Третьей Волны и наладить контакт с кем-нибудь из других принцев!

— Ты хочешь слишком много, — покачал головой ксур.

— Знаешь, почему ты говоришь сейчас от лица принца Ксопария? — неожиданно сменил тему я. — Если мы не договоримся, это будет твоя ошибка, генерал.

Ксур промолчал, и я продолжил:

— Вот только даже я понимаю, что, если Ксопарий и возложит всю вину на тебя, а ты, как верный ящер её примешь, его всё равно сожрут. Он потеряет не только армию, но и лицо. Вопрос стоит не в том, заключать сделку или нет, а на каких условиях её заключать.

— Я… — начал было ксур, но в этот момент голограмма пошла рябью, и вместо генерал передо мной появился сам принц. Вот только вместо золотого скафа на нём был серебряный. И это могло значить только одно — никакой он не принц.

— Как я могу к тебе обращаться? — произнёс ксур.

— Вы, будущий принц, можете называть меня Мастером Ваном, — ответил я.

— Ты действительно неплохо разбираешься в нашей культуре, — кивнул ксур. — Для начала предлагаю остановить боевые действия.

— Принимается, — сразу же согласился я и, не откладывая дела на потом, бросил в переговорный амулет. — Генерал Вар! Приказываю немедленно остановить боевые действия!

Можно было, конечно, приказать вернуться на исходные позиции, но я решил подстраховаться.

— Боевые действия прекращены, —