Только сначала надо собрать информацию. Что это за человек, где живёт, какие у него слабости, кто его враги. Вряд ли в газетах можно найти что-то полезное, там пишут только то, что одобрено цензурой. Куда эффективнее будет спросить знающих людей. И неважно, захотят они рассказывать или нет. Просто надо правильно задавать вопросы.

После академии вернулся домой и переоделся. Снял профессорский костюм, надел что-то попроще. Старые штаны, потёртую рубаху, накинул сверху плащ. Погода стояла переменчивая, того и гляди дождь начнётся, так что плащ в самый раз. А ещё под ним удобно прятать шашку, которую я прицепил на пояс. Мало ли что, вдруг пригодится.

Пётр проводил меня удивлённым взглядом, но спрашивать ничего не стал. Привык уже, что господин в последнее время ведёт себя странно. Ну и правильно, меньше знает, крепче спит.

Вышел из дома и направился в сторону окраин. Там, в одном из захолустных переулков, располагался грязный бар под названием «Три кружки». Думаю, если где-то и можно услышать интересные сплетни, то именно там.

Добрался до места без приключений. Бар выглядел именно так, как я и ожидал, покосившаяся вывеска с облупившейся краской, грязные окна, из которых тянуло запахом прокисшего пива и табачного дыма. У входа сидел какой-то оборванец и с унылым видом разглядывал прохожих. На меня он даже внимания не обратил, видимо, старик в потёртом плаще не показался ему интересной добычей.

Внутри царил полумрак и было довольно шумно, да и обстановка такая себе, низкий потолок, столы и лавки из грубо сколоченных досок. За стойкой толстый мужик с мясистым лицом и сальными волосами протирал кружку грязной тряпкой. Посетителей человек десять, может чуть больше. Сидят группками, переговариваются вполголоса, косятся на вошедшего.

Никому особо не было дела до какого-то старика. Решили, наверное, что забрёл случайно или просто хочет выпить дешёвого пойла. Так оно и лучше, меньше внимания.

Подошёл к стойке, сел на высокий табурет.

— Пива, — бросил я хозяину.

Тот окинул меня оценивающим взглядом, буркнул что-то невнятное и налил мутную жидкость в засаленную кружку. Отхлебнул, поморщился. Кислятина та ещё, но терпимо. Сам же только что пил, вроде не отравился.

Устроился поудобнее и начал прислушиваться к разговорам вокруг. За соседним столом двое обсуждали какую-то сделку с контрабандным табаком. В углу трое играли в карты и ругались по поводу ставок. У окна одинокий пьяница что-то бормотал себе под нос и время от времени стучал кружкой по столу, требуя добавки.

Нет, так мы успеха не добьемся, надо как-то ускорить процесс. Сделал еще глоток, отставил кружку и махнул рукой бармену.

— Сколько с меня? — буркнул ему.

— Пять копеек, — пожал он плечами.

— А сдача есть? — уточнил у него и достал из кармана крупную купюру номиналом пятьдесят рублей. Настоящее сокровище по меркам местных забулдыг, и стоило купюре лечь на стойку, как все разговоры резко стихли.

Вот вы и попались…

Бармен спокойно забрал купюру и выложил на стол сдачу, тогда как я спокойно сунул всё это в карман и с деланым кряхтением заковылял к выходу. А за спиной из-за стола поднялись три фигуры, сразу направившись вслед за мной…

Глава 20

Вечерний город всё-таки прекрасен. Осень постепенно входит в свои права, начинает холодать, ветер срывает с деревьев пожелтевшие листья и швыряет их под ноги прохожим. Благодать-то какая…

— Так что ты там рассказывал? Извини, просто старый стал, прослушал половину. — Кивнул здоровяку, что стоял на коленях с разбитой рожей и что-то там шепелявил.

Бандит с опаской покосился на своего товарища, который лежал без сознания где-то в луже и пускал пузыри из разбитого носа. Зрелище, прямо скажем, не самое героическое.

— Говори, говори, — махнул рукой, подбадривая его. — Я ведь долго могу спрашивать, да и повторять мне не лень.

— Ну мифтел, ну павалуйфта, не надо! — начал умолять ещё недавно такой смелый бандит, но из-за недостатка зубов во рту продолжал шепелявить. Даже руки сложил в молитвенном жесте, того и гляди заплачет.

Эх, молодёжь нынче пошла… Помотал головой, вспоминая, как буквально минут пять назад эти двое настигли меня в первой же подворотне и попытались отобрать сдачу с пятидесяти рублей. Ну, точнее их было трое, но один оказался достаточно умным и сбежал сразу, как только первый упал в лужу лицом. Естественный отбор в действии, так сказать.

— Так ты рассказывай, и тогда я буду сидеть и слушать, — огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего и присел на первый попавшийся ящик.

Колени хрустнули, в пояснице привычно кольнуло, но терпимо. Даже наоборот, привычно.

— Только рассказывай как-нибудь понятно, — погрозил ему пальцем, — без этих всяких молодёжных выражений. А то знаю я вас, двух слов связать не можете, чтобы не вставить какую-нибудь дурь.

— Но фто раффкавывать? — воскликнул тот, глядя на меня с искренним непониманием и хлопая глазами.

— Всё рассказывай, дружок, — вздохнул я, понимая, что разговор будет долгим. — Ты же Пирогова знаешь? Вот про него всё и рассказывай. Кто такой, чем занимается, где живёт, с кем дружит. Всё, что знаешь.

Бандит затараторил, выплёвывая слова вместе с кровью и обломками зубов. Слушал его вполуха, потому что информация оказалась так себе. Пирогов занимается торговлей, владеет коммерческим домом, сдаёт помещения в аренду, имеет несколько магазинов по всему городу. Ну да, ну да, а преступность судя по всему приносит основной доход, который перед государством удаётся отмыть за счёт всего этого легального фасада. Классическая схема, ничего нового.

Всё-таки есть несколько способов улучшить память. Говорят, для памяти полезно есть орехи. Или рыбу. Или… Чёрт, забыл. Но есть и другой способ, про который я всегда помню. Целебные звездюли освежают память прекрасно, причём настолько, что вспоминается даже то, чего не знал. Главное в таком случае записывать все показания. А ещё важнее не забыть потом, куда записал.

— Ай! — вскрикнул бандит после короткого, но убедительного напоминания о важности подробностей. Схватился за ухо и заёрзал на коленях, но убегать не пытался. Уже понял, видимо, что это бесполезно.

И сразу начал вспоминать куда более интересные вещи. Оказывается, у Пирогова есть несколько особо приближённых банд, которые напрямую выполняют его поручения. Их главари общаются с ним регулярно, знают многое и наверняка смогут рассказать что-нибудь полезное. Вот