В проеме возникло узкое, испуганное лицо с острым носом и огромными, мутными линзами очков, сидевших криво. Человек напоминал застигнутого врасплох подпольного техника.

– Кто? – голос был сиплым, простуженным.

– Позывной "Каста". За оружием.

– Минуточку... – лицо исчезло, дверь с грохотом захлопнулась.

Гриша остался один. И накатило. Волна острой, тошнотворной ностальгии. Если вычеркнуть этот чертов конференц-зал с его голограммами... День был до боли знакомым: утренняя мигрень после попойки, бессмысленное собрание, поход на склад за табельным.

Прямо как на Земле, в старом гарнизоне. Мысль о Земле – и тут же, его накрыли неумолимо, как тень, – знакомые и любимые образы. Семья: Родители, дочка, жена.

Сердце сжалось в ледяной ком. Как они там? По пальцам пробежала мелкая дрожь, глаза предательски застила влага. Он резко тряхнул головой.

БАМ! Дверь распахнулась резко, задевая косяк. Морда кладовщика снова в щели, очки съехали на кончик носа.

– Входи... Эй, мужик, ты чего? – голос выражал скорее недоумение, чем беспокойство.

Гриша грубо смахнул ладонью по лицу, стирая предательскую влагу. – Ничего. Пыль, – буркнул он глухо и шагнул внутрь, мимо кладовщика.

…

Запах ударил в нос – масло, окисленный металл, пыль веков и что-то еще, химическое, едкое. Склад был типичным: битый бетонный пол, стены, испещренные сколами и старостью.

Но Гришу интересовало другое. Кладовщик, ковыляя, провел его через лабиринт стеллажей с ящиками, мимо штабелей архаичных респираторов, к тяжелой бронированной двери.

За ней – тир. Узнаваемо по звуконепроницаемым стенам, пыльным ростовым мишеням из баллистического геля и стойкому запаху пороха.

Кладовщик швырнул на заляпанный маслом стол черную кобуру и потрепанный пакет из плотного полимера. Содержимое пакета высыпалось с металлическим лязгом: магазины, коробки с патронами, чистящий шомпол, запасные пружины – стандартная "требуха".

– Разберешься? – буркнул кладовщик, и уже собирался уходить, но в последний миг остановился, – Если интересно, можешь прикупить личное оружие, для задания, вот список. – Кладовщик оставил планшет и направился прочь.

«Позже посмотрю». Подумал Гриша и молча кивнул. Его пальцы обхватили рукоять пистолета, извлекая его из кобуры. Оружие было не новым, но... утилитарным. Что-то похожее на старую земную "Берету". Двухрядный магазин.

И Никакого автоогня. «Жаль». Но Гриша не слушал внутренний голос. Он вставил магазин.

Щелчок.

Твердый, уверенный, как замок сейфа. Музыка. Он резко дёрнул затвор.

Лязг!

Сухой, металлический, злой. Лучшая симфония. Весь гнет дня – конференц-зал, Каны, тоска, немые вопросы о семье – сжался в комок ярости где-то под диафрагмой. Ему нужен был выхлоп. Сейчас.

Поднял пистолет. Прицелился в мишень с прорисованным злобным лицом. Палец на спуске. Вдох. Выдох.

БАХ! БАХ! БАХ!

Отдача встряхнула запястье, оглушительный грохот заполнил тир, запах пороха ударил в ноздри – горький, знакомый, почти бальзам. День был тяжелым. И Гриша начал его отстреливать, патрон за патроном.

Глава 3

Глава: 3

Дым сигарный висел тяжёлыми, сизыми лентами, вязкий и горький. Кабинет был просторным, но казался тесным от напряжения. За массивным столом из полированного черного дерева сидели четверо. Хозяин кабинета – лицо, изборожденное шрамами, как старая карта боёв, – излучал холодную ярость.

Каждый рубец на его лице будто пульсировал недовольством. Пальцы с коротко остриженными ногтями перебирали свежую сигару, не зажигая её, лишь сминая плотный лист. Его взгляд, острый и лишённый тепла, методично сверлил каждого из троих подчинённых.

Молчание повисло, густое и неловкое, как смог. Прервал его верзила, чье массивное тело едва умещалось в кресле, от которого слышался тихий стон пластика и металла, что буквально умирали под его весом.

– Босс, а зачем ты нас собрал? – голос был низким, как грохот камнепада.

– Это и дебилу понятно, – высказался второй, жилистый, с крючковатым носом, напоминавшим клюв хищной птицы. Его пальцы нервно барабанили по подлокотнику.

Третий, бледный как лунный пейзаж. (не от страха, просто кожа такая – мертвенно-белая, почти фарфоровая), лишь приподнял тонкую бровь.

– А мне вот ни хрена не понятно, – процедил верзила.

– Из-за «Гвоздя» – Процедил бледный, нервно закатив глаза.

– Из-за Гвоздя! А чё с ним? – Продолжал расспрос верзила.

– Ты за новостями вообще не следишь? – крючковатый нос скривился в гримасе презрения.– Слежу! И до сих пор не понимаю: ну грохнули мы его, и что дальше?

Хруст! Босс сжал кулаки так, что костяшки побелели, а суставы издали отчетливый, угрожающий звук. Все трое невольно напряглись.

– А дальше, – голос Босса был тихим, но он резал воздух, как нож, – будут следующие если вы дебилы будите ослушиваться моих приказов. Я ещё раз хочу вам напомнить, – он медленно обвел взглядом каждого, – что, если будете своевольничать, окажетесь на его месте. Точка.

– Босс, ну погоди, – встрял бледный, его голос был сухим и бесстрастным. – А что он не так сделал? Ты сам приказал наблюдать.– Наблюдать. Это верно, – Босс кивнул, и в его глазах вспыхнули холодные искры. – А этот идиот, – он почти выплюнул слово, – мало того, что налакался, как свинья в сточной канаве, так ещё решил поиграть в царька горы. И завладеть кошкой без моего прямого приказа.

Двое – крючковатый и бледный – мгновенно переглянулись, в их взгляде мелькнуло понимание и что-то похожее на страх. Жилистый быстро кивнул. Верзила же нахмурил лоб, похожий на скалистый уступ.

– Я вот до сих пор не понимаю, Босс, – заговорил он с упорством бульдозера. – Ты же сам нам говорил: девчушка – наша цель. И... камни какие-то. Берём её, камни, и валим. Что мы тут прохлаждаемся, попутно неся потери на этих дурацких заданиях?– Ещё не время, – отрезал Босс, его терпение явно таяло.– Эмм... – верзила протяжно застонал, его лицо выражало полнейшее непонимание.

Его компаньоны синхронно отвели взгляды: крючковатый принялся изучать потолок, бледный – свои безупречно чистые ногти. Пытаясь дистанцироваться от тупости своего собрата.

– Для тебя, Кувалда, – Босс произнес кличку с ледяным сарказмом, – поясню отдельно, на пальцах. Мы тут, пока я не скажу обратное. Или ты хочешь сам метаться по задворкам галактики, как мусорщик, вынюхивать этот инопланетный хлам, а потом ещё и голову ломать, как его заставить работать? Милости прошу?

– Босс, для Кувалды это лишнее,